Che cos'è la radiazione di neutroni?
La radiazione di neutroni è una forma di radiazione ionizzante che si trova più spesso nei reattori nucleari e nelle bombe nucleari. È composto da neutroni, particelle subatomiche neutre che compongono il nucleo degli atomi insieme ai protoni. I neutroni si trovano in tutti i nuclei elementali tranne l'idrogeno. Le radiazioni di neutroni sono un rischio per la salute ed è considerato il quarto tipo principale di radiazione dopo particelle alfa, particelle beta e raggi gamma.
La radiazione di neutroni e il neutrone stesso furono scoperti nei primi anni '30 attraverso esperimenti condotti da James Chadwick, Walter Bothe, Herbert Becker e altri. La radiazione fu rilasciata bombardando il berillio metallico con particelle alfa. L'attento lavoro di Chadwick nel dimostrare l'esistenza del neutrone gli valse il premio Nobel per la fisica del 1935.
Il ruolo più famoso della radiazione di neutroni nella storia del mondo viene dal 1942, quando il primo reattore nucleare del mondo, il Chicago Pile-1, fu costruito sotto lo stadio dell'Università di Chicago. Gli scienziati avevano teorizzato che l'energia sarebbe stata rilasciata bombardando i nuclei di uranio instabili con neutroni. Inoltre, spezzando (fissione) questi nuclei di uranio, si potrebbe iniziare una reazione a catena autosufficiente. La forma definitiva di questo è in una bomba nucleare, dove una sequenza estremamente rapida di reazioni nucleari provoca il rilascio di una notevole quantità di energia nucleare in un nucleo di uranio arricchito, abbastanza da spazzare via intere città. Prima dei primi anni '40, pochi scienziati, per non parlare del grande pubblico, avrebbero potuto immaginare un esplosivo o una fonte di energia così potente.
La radiazione di neutroni ha la tendenza ad essere assorbita dai nuclei del suo materiale bersaglio, trasformandolo in radioattivo. La maggior parte del materiale radioattivo prodotto durante l'esplosione di una bomba nucleare viene creato in questo modo. Quando gli umani sono esposti a troppe radiazioni di neutroni, possono effettivamente trasformare la carne in radioattiva, uccidendo rapidamente la persona sfortunata. Questo è il principio alla base della bomba ai neutroni, un'arma progettata per rilasciare enormi quantità di radiazioni di neutroni con relativamente poco calore o luce. La bomba ai neutroni è un esplosivo nucleare che uccide persone e animali ma lascia intatte le strutture.