Cos'è la radiazione dei neutroni?
La radiazione di neutroni è una forma di radiazione ionizzante più spesso nei reattori nucleari e nelle bombe nucleari. È composto da neutroni, particelle subatomiche neutre che compongono il nucleo degli atomi insieme a protoni. I neutroni si trovano in tutti i nuclei elementali ad eccezione dell'idrogeno. Le radiazioni di neutroni sono un rischio per la salute ed è considerata il quarto tipo principale di radiazioni dopo particelle alfa, particelle beta e raggi gamma.
Le radiazioni di neutroni e lo stesso neutrone furono scoperti nei primi anni '30 attraverso esperimenti condotti da James Chadwick, Walter Bothe, Herbert Becker e altri. La radiazione è stata rilasciata bombardando il berillio metallico con particelle alfa. L'attenta lavoro di Chadwick nel dimostrare l'esistenza del neutrone gli è valso il premio Nobel del 1935 in fisica.
Il ruolo più famoso delle radiazioni dei neutroni nella storia mondiale arriva dal 1942, quando il primo reattore nucleare al mondo, Chicago Pile-1 fu costruito sotto lo stadio dell'Università di Chicago. ScienTists aveva teorizzato che l'energia sarebbe stata rilasciata bombardando i nuclei di uranio instabili con neutroni. Inoltre, rompendo (fissioning) questi nuclei di uranio, si potrebbe iniziare una reazione a catena autosufficiente. La forma finale di ciò è in una bomba nucleare, in cui una sequenza estremamente rapida di reazioni nucleari provoca il rilascio di una notevole quantità di energia nucleare in un nucleo di uranio arricchito, abbastanza per spazzare via intere città. Prima dei primi anni '40, pochi scienziati, per non parlare del grande pubblico, avrebbero potuto immaginare una fonte esplosiva o di energia così potente.
La radiazione dei neutroni ha la tendenza ad essere assorbita dai nuclei del suo materiale target, trasformandolo radioattivo. La maggior parte del materiale radioattivo prodotto durante l'esplosione di una bomba nucleare viene creata in questo modo. Quando gli umani sono esposti a troppe radiazioni di neutroni, può effettivamentetrasforma la carne radioattiva, uccidendo rapidamente la persona sfortunata. Questo è il principio dietro la bomba di neutroni, un'arma progettata per rilasciare enormi quantità di radiazioni di neutroni con calore o luce relativamente poca. La bomba di neutroni è un esplosivo nucleare che uccide persone e animali ma lascia le strutture intatte.