Hva er nøytronstråling?

Neutronstråling er en form for ioniserende stråling som oftest finnes i atomreaktorer og atombomber. Den er sammensatt av nøytroner, nøytrale subatomære partikler som utgjør kjernen i atomer sammen med protoner. Nøytroner finnes i alle grunnkjerner unntatt hydrogen. Neutronstråling er en helserisiko og regnes som den fjerde hovedtypen stråling etter alfa-partikler, beta-partikler og gammastråler.

Neutronstråling, og selve nøytronet, ble oppdaget på begynnelsen av 1930-tallet gjennom eksperimenter utført av James Chadwick, Walter Bothe, Herbert Becker og andre. Strålingen ble frigjort ved å bombardere metallberyllium med alfapartikler. Chadwicks nøye arbeid med å bevise nøytronets eksistens ga ham Nobelprisen i fysikk fra 1935.

Den mest kjente rollen som nøytronstråling i verdenshistorien kommer fra 1942, da verdens første atomreaktor, Chicago Pile-1 ble bygget under University of Chicagos stadion. Forskere hadde teoretisert at energi ville bli frigjort ved å bombardere de ustabile urankjerne med nøytroner. Videre, ved å bryte (fisjonere) disse urankjernene, kunne en selvopprettholdende kjedereaksjon bli startet. Den endelige formen for dette er i en atombombe, der en ekstremt rask sekvens av kjernefysiske reaksjoner fører til frigjøring av en betydelig mengde kjernekraft i en kjerne av anriket uran, nok til å sprenge hele byer. Før tidlig på 1940-tallet kunne få forskere, for ikke å nevne allmennheten, muligens ha forestilt seg en så kraftig eksplosiv- eller energikilde.

Neutronstråling har en tendens til å bli absorbert av kjernene i målmaterialet og gjøre det radioaktivt. Det meste av det radioaktive materialet som ble produsert under eksplosjonen av en atombombe, er laget på denne måten. Når mennesker blir utsatt for for mye nøytronstråling, kan det faktisk slå kjøtt radioaktivt og raskt drepe den uheldige personen. Dette er prinsippet bak nøytronbomben, et våpen designet for å frigjøre enorme mengder nøytronstråling med relativt lite varme eller lys. Nøytronbomben er et atomeksplosiv som dreper mennesker og dyr, men som lar strukturer intakte.