Wat is een axiale kanteling?
Hemellichamen in een baan zoals de planeet Aarde bewegen op twee manieren: revolutie en rotatie. De eerste verwijst naar de elliptische beweging van een satelliet rond zijn ouderlichaam, in dit geval de zon; de laatste verwijst naar de cirkelvormige beweging van het lichaam rond een centrale as terwijl deze draait. De rotatieas maakt vaak een gekantelde, niet-loodrechte hoek ten opzichte van het orbitale vlak. Dit fenomeen, bekend als axiale kanteling of schuine stand, heeft ingrijpende gevolgen voor de omstandigheden op de planeet.
De axiale kanteling van de aarde is momenteel 23,5 graden en varieert tussen 22 en 24,5 graden over een periode van 41.000 jaar. Ten opzichte van het orbitale vlak, ook bekend als de ecliptica, bewegen de noordelijke en zuidelijke hemelpolen langzaam, waardoor de planeet bijna altijd in dezelfde richting kantelt ten opzichte van het zonnestelsel als geheel. Terwijl de aarde om de zon draait, varieert de verdeling van zonlicht en over de planeet; de noordelijke en zuidelijke hemisferen krijgen alleen gelijke hoeveelheden licht tijdens de lente en herfst equinoxen. Wanneer het noordelijk halfrond in de richting van de zon wordt gekanteld, maken mensen in dat deel van de wereld het zomerseizoen door, terwijl het zuidelijk halfrond winter heeft. Aan de andere kant van de baan kantelt het zuidelijk halfrond naar de zon en beleeft het zomerseizoen; het noordelijk halfrond kantelt weg en heeft de winter
Een van de indicatoren voor seizoensverschuiving is de variabele verhouding tussen dag en nacht gedurende het hele jaar, bestuurd door de axiale kanteling van de aarde. De kant van de aarde die op elk moment naar de zon kijkt, ervaart overdag. Wanneer het noordelijk halfrond naar de zon is gericht, hebben de breedtegraden ten noorden van de evenaar meer oppervlakte aan de dagzijde van de planeet, wat langere dagen veroorzaakt, en het zuidelijk halfrond ervaart kortere dagen. Door verder weg van de evenaar te gaan, wordt deze afstand groter; de poolcirkel op 66 graden ten noorden markeert het punt waarop de volledige rotatie aan de dag- of nachtzijde van de zon is, de zomer- en winterzonnewende genoemd, wanneer de dag of nacht een volledige 24 uur duurt. Op de polen duren dag en nacht zes maanden.
Wetenschappers hebben de oorzaak van de axiale kanteling van de aarde niet ontdekt, maar hebben een paar belangrijke theorieën naar voren gebracht. De heersende theorie is dat een groot hemellichaam vroeg in zijn leven op aarde botste en een schuine stand in de as veroorzaakte. Een andere theorie is de chaotische verdeling van stof bij de vorming van het zonnestelsel, waardoor elke planeet een verschillende axiale kanteling heeft.