Qu'est-ce qu'une inclinaison axiale?
Les objets célestes en orbite tels que la planète Terre se déplacent de deux manières: la révolution et la rotation. Le premier fait référence au mouvement elliptique d'un satellite autour de son corps parent, en l'occurrence le soleil; ce dernier fait référence au mouvement circulaire du corps autour d'un axe central lorsqu'il tourne. L'axe de rotation forme fréquemment un angle incliné non perpendiculaire par rapport au plan orbital. Ce phénomène, connu sous le nom d'inclinaison ou d'obliquité axiale, a de profonds effets sur les conditions de la planète.
L'inclinaison axiale de la Terre est actuellement de 23,5 degrés et varie entre 22 et 24,5 degrés sur une période de 41 000 ans. Par rapport au plan orbital, également connu sous le nom d'écliptique, les pôles nord et sud célestes se déplacent lentement, ce qui entraîne presque toujours l'inclinaison de la planète dans la même direction par rapport au système solaire dans son ensemble. Lorsque la Terre tourne autour du soleil, la répartition de la lumière solaire et à travers la planète varie; les hémisphères nord et sud ne reçoivent des quantités égales de lumière que lors des équinoxes de printemps et d'automne. Lorsque l'hémisphère nord est incliné dans la direction du soleil, les habitants de cette partie du monde passent la saison estivale, tandis que l'hémisphère sud est en hiver. De l’autre côté de l’orbite, l’hémisphère sud s’incline vers le soleil et vit la saison estivale; l'hémisphère nord s'incline et a l'hiver
L'un des indicateurs du décalage saisonnier est le rapport variable du jour sur la nuit tout au long de l'année, contrôlé par l'inclinaison axiale de la Terre. Le côté de la Terre faisant face au soleil à un moment donné fait l'expérience de la journée. Lorsque l'hémisphère nord fait face au soleil, les latitudes au nord de l'équateur auront plus de surface du côté de la planète, ce qui provoquera des jours plus longs, et l'hémisphère sud connaît des jours plus courts. S'éloigner de l'équateur augmente cette distance; le cercle polaire arctique situé à 66 degrés nord marque le point où toute la rotation se fait du côté du soleil diurne ou nocturne, appelé solstice d'été et solstice d'hiver, lorsque le jour ou la nuit dure 24 heures complètes. Aux pôles, le jour et la nuit durent six mois.
Les scientifiques n'ont pas découvert la cause de l'inclinaison axiale de la Terre, mais ont présenté quelques théories principales. La théorie qui prévaut est qu'un grand corps céleste est entré en collision avec la Terre au début de sa vie et a provoqué une inclinaison dans l'axe. Une autre théorie est la distribution chaotique de la poussière lors de la formation du système solaire, ce qui explique que chaque planète ait une inclinaison axiale différente.