Hvad er en aksial hældning?
Himmelske objekter i kredsløb som planeten Jorden bevæger sig på to måder: revolution og rotation. Førstnævnte henviser til den elliptiske bevægelse af en satellit omkring dens forældrekrop, i dette tilfælde solen; sidstnævnte henviser til kroppens cirkulære bevægelse omkring en central akse, når det drejer sig. Rotationsaksen skaber ofte en vippet, ikke-vinkelret vinkel fra kredsløbsplanet. Dette fænomen, kendt som aksial hældning eller skråhed, har dybe virkninger på forholdene på planeten.
Jordens aksiale hældning er i øjeblikket 23,5 grader og varierer mellem 22 og 24,5 grader over en periode på 41.000 år. I forhold til det orbitale plan, også kendt som ekliptikken, bevæger de nordlige og sydlige himmelpæler sig langsomt, hvilket får planeten til at næsten altid vippe i samme retning med hensyn til solsystemet som helhed. Når Jorden drejer sig om solen, varierer fordelingen af sollys og over planeten; den nordlige og den sydlige halvkugle får kun lige store mængder lys i foråret og efteråret ækvivalenter. Når den nordlige halvkugle vippes i retning af solen, går folk i den del af verden gennem sommersæsonen, mens den sydlige halvkugle har vinter. På den modsatte side af bane vipper den sydlige halvkugle mod solen og oplever sommersæsonen; den nordlige halvkugle vippes væk og har vinter
En af indikatorerne for sæsonudsving er det variable forhold mellem dag og nat hele året, der styres af jordens aksiale hældning. Den side af Jorden, der vender mod solen på et givet tidspunkt, oplever dagtid. Når den nordlige halvkugle vender mod solen, vil breddegradene nord for ækvator have mere område på dagssiden af planeten, hvilket forårsager længere dage, og den sydlige halvkugle oplever kortere dage. At gå længere væk fra ækvator øger denne afstand; polcirkeln, der ligger 66 grader nord, markerer det punkt, hvor hele rotationen er på dagen eller natens side af solen, kaldet sommer- og vintersolverv, når dagen eller natten varer hele 24 timer. Ved polerne varer dag og nat hele seks måneder.
Forskere har ikke opdaget årsagen til Jordens aksiale hældning, men har fremsat et par hovedteorier. Den herskende teori er, at et stort himmellegeme kolliderede med Jorden tidligt i sin levetid og forårsagede en hældning i aksen. En anden teori er den kaotiske fordeling af støv ved dannelsen af solsystemet, der tegner sig for, at hver planet har en anden aksial hældning.