Wat is het tijdperk van de aarde?
Kortom, het hangt af van wie je het vraagt. Antwoorden variëren van slechts 4000 jaar tot 4,5 miljard jaar oud.
De leeftijd van de aarde is een onderwerp van grote controverse met mensen in twee basiskampen. Het is belangrijk op te merken dat, zoals bij de meeste dingen, er mensen zijn met overtuigingen die de twee kanten overbruggen, maar het verdelen van de overtuigingen in twee verschillende kampen zal helpen in een vluchtige discussie over de leeftijd van de aarde. De twee verschillen hoofdzakelijk van de vraag of religie een rol speelt in de analyse, en daarmee krijgen we twee groepen - de traditionele wetenschappers en de creationisten.
Aan de ene kant hebben we de traditionele wetenschappers die de leeftijd van de aarde baseren op wetenschappelijke bewijzen en theorieën. Ze wijzen op dingen zoals koolstofdatering, evolutie, radiometrische datering en de oerknaltheorie. Deze groep, soms aangeduid als de seculiere, evolutie- of op wetenschap gebaseerde groep, gelooft over het algemeen dat de aarde ongeveer 4,5 miljard jaar oud is. Wat de traditionele wetenschappers of secularisten over het algemeen niet beschouwen bij hun analyse van de aardse leeftijd is iets dat de andere groep wel beschouwt - religie.
Deze op religie gebaseerde groep, waartoe ook wetenschappers behoren, wordt gewoonlijk de creationisten genoemd. Het is belangrijk op te merken dat wanneer we spreken over dit op religie gebaseerde kamp, we voornamelijk, maar niet alleen, verwijzen naar de joods-christelijke religies. Hindoes bijvoorbeeld geloven in het algemeen dat de aarde miljarden jaren oud is en een cyclus van bestaan en niet-bestaan heeft. Het creationistische kamp bevat, net als de traditionele wetenschappers, een verscheidenheid aan overtuigingen, maar de meeste creationisten geven data voor de leeftijd van de aarde in het bereik van 4.000 tot 10.000 jaar oud. Deze groep baseert de leeftijd van de aarde op de letterlijke interpretatie van religieuze teksten, namelijk Genesis in het Oude Testament.
Creationisten kunnen wijzen op de fouten in koolstofdatering als onnauwkeurig voor het bepalen van de leeftijd van de aarde. Traditionele wetenschappers merken echter op dat koolstofdatering slechts één manier is om de leeftijd van rotsen en fossielen te meten. Verschillende soorten radiometrische dateringsmethoden worden gebruikt om de leeftijd van de aarde te bepalen. Deze methoden evalueren de halfwaardetijd van radioactieve isotopen die aanwezig zijn in rotsen en mineralen en ander materiaal. Typisch, traditionele wetenschappers kunnen naast koolstof ook kijken naar de halfwaardetijd van stoffen zoals argon, lood, kalium en uranium.
Ter ondersteuning van argumenten dat de leeftijd van de aarde veel jonger is, beweren creationistische wetenschappers dat de theorie van de jonge aarde niet alleen gebaseerd is op bijbels bewijs, maar op wetenschappelijke theorie. Sommige creationistische wetenschappers suggereren bijvoorbeeld dat de ophoping van stof op de maan aanzienlijk hoger zou moeten zijn als de aarde miljarden jaren oud was. Verder suggereren creationisten dat de hoeveelheid helium die zich momenteel in de atmosfeer bevindt erop wijst dat de aarde jonger moet zijn. Als het ouder was, zou er meer helium in de atmosfeer zijn. Creationistische wetenschappers kunnen ook de validiteit van radiometrische dateringsmethoden betwisten. Ze geloven dat een dergelijke datering gemakkelijk kan worden besmet, waardoor de tests ongeldig worden.