Wat is het Intergalactic Medium?
Het intergalactische medium (IGM) is een dun gas dat zich tussen de sterrenstelsels van het universum uitstrekt. Het neemt een kosmische gloeidraadstructuur aan, met dunne slierten en muren die enorme lege gebieden scheiden. Het intergalactische medium verbindt sterrenstelsels met elkaar als een spel van connect-the-dots.
Het intergalactische medium is vierduizenden keren schaarser dan zogenaamde dunne lucht. Wetenschappers schatten de gemiddelde dichtheid van het universum als geheel op ongeveer één waterstofatoom per kubieke meter, waarbij het intergalactische medium ongeveer 10 tot 100 atomen per kubieke meter heeft. Om dit in perspectief te plaatsen: als je alle materie zou verzamelen uit een volume intergalactisch medium dat ongeveer zo groot is als de aarde, zou je eindigen met materie gelijk aan een klein kogellager.
Het grootste deel van het universum is ook behoorlijk koud: 2,73 Kelvin. Deze warmte komt van de oerknal. Het intergalactische medium is ook gevuld met een zeer homogeen stralingsspectrum dat de kosmische microgolfachtergrond wordt genoemd. Het bestaan ervan werd gebruikt om de oerknaltheorie te ondersteunen.
Het intergalactische medium, de draadvormige structuur tussen de sterrenstelsels, is veel heter dan de gemiddelde temperatuur van het universum: in de orde van 100 duizend tot 10 miljoen Kelvin. Dit komt omdat gas opwarmt terwijl het in het intergalactische medium valt vanuit de enorme lege ruimte eromheen. Deze temperatuur is voldoende om elektronen uit kernen te ioniseren of te strippen, dus het hoofdbestanddeel van het intergalactische medium is geïoniseerde waterstof. Natuurkundigen noemen dit het warm-hete intergalactische medium. In bepaalde gebieden nabij de kruispunten van kosmische filamenten, benadert de gastemperatuur 100 miljoen Kelvin. Hoewel dit als veel klinkt, zou het niet erg warm aanvoelen als je erin zou staan, omdat de atomen waaruit het bestaat zo schaars zijn.
Een bijzonder gecondenseerd gebied van het intergalactische medium staat bekend als een intracluster medium, omdat het in het midden van clusters van sterrenstelsels ligt. Het intracluster medium straalt röntgenstralen uit die met een telescoop kunnen worden waargenomen.
Omdat het universum zich in een steeds sneller tempo uitbreidt, wordt de hele zaak in de loop van de tijd schaarser. Uiteindelijk, misschien over een paar honderd miljard jaar of misschien langer, zal het zich zo snel uitbreiden dat onze melkweg en alles wat erin zit volledig uit elkaar wordt gescheurd.