Hvad er det intergalaktiske medium?
Det intergalaktiske medium (IGM) er en sparsom gas, der strækker sig mellem universets galakser. Det påtager sig en kosmisk filamentær struktur med tynde skruer og vægge, der adskiller store tomrum. Det intergalaktiske medium forbinder galakser sammen som et spil forbinde-prikker.
Det intergalaktiske medium er kvadrillioner gange mere sparsomme end såkaldt tynd luft. Forskere estimerer den gennemsnitlige massefylde af universet som helhed til at være ca. et brintatom pr. Kubikmeter, hvor det intergalaktiske medium har ca. 10 til 100 atomer pr. Kubikmeter. For at sætte dette i perspektiv: hvis du samlet alt stoffet fra et volumen af intergalaktisk medium omtrent lige så stor som Jorden, ville du ende med stof, der er lig med et lille kugleleje.
Størstedelen af universet er også ret koldt: 2,73 Kelvin. Denne varme er tilbage fra Big Bang. Det intergalaktiske medium er også fyldt med et meget homogent strålingsspektrum kaldet den kosmiske mikrobølgebaggrund. Dets eksistens blev brugt til at understøtte Big Bang-teorien.
Det intergalaktiske medium, filamentstrukturen mellem galakserne, er meget varmere end universets gennemsnitstemperatur: i størrelsesordenen 100 tusinde til 10 millioner Kelvin. Dette skyldes, at gas opvarmes, når det falder ned i det intergalaktiske medium fra de enorme hulrum, der omgiver det. Denne temperatur er tilstrækkelig til at ionisere eller stribe elektroner fra kerner, således at hovedkomponenten i det intergalaktiske medium er ioniseret brint. Fysikere kalder dette det varm-varme intergalaktiske medium. I visse områder nær krydsningerne af kosmiske filamenter nærmer sig gastemperaturen 100 millioner Kelvin. Selvom dette lyder som meget, ville det ikke føles meget varmt, hvis du stod i det, fordi atomerne, der udgør det, er så sparsomme.
Et særligt kondenseret område af det intergalaktiske medium er kendt som et intracluster-medium, fordi det ligger midt i galakse-klynger. Det intracluster medium udstråler røntgenstråler, som kan observeres med et teleskop.
Fordi universet ekspanderer med en accelererende hastighed, bliver det hele sparsommere, efterhånden som tiden går. Til sidst, måske om nogle få hundrede milliarder år eller måske længere, vil den udvide sig så hurtigt, at vores galakse og alt deri i det vil blive fuldstændigt revet fra hinanden.