Hvad er generationer af kernevåben?
Selvom der ikke er officielle definitioner af forskellige generationer af nukleare våben, anerkender historikere og våbenkontrolanalytikere ofte fire generelle kategorier, som hver repræsenterer en betydelig teknologisk fremgang i det sidste. Nationer, der udvikler atomvåben, har tendens til at udvikle hvert trin igen og springer sjældent over etaper, undtagen lejlighedsvis den første. Disse stadier er 1) fission bomber af pistol type, 2) fission bombe af implosion type, 3) fusion bomber og 4) MIRV (flere uafhængigt målbare reentry køretøj) leverede atomvåben. Bemærk, hvordan der ikke findes et samlet organiseringsprincip for denne ordning; sondringen mellem den første og den anden er baseret på detonationsmetode, den anden og den tredje af typen bombe og den tredje og fjerde af det anvendte leveringssystem.
Første generation af atomvåben blev oprindeligt udviklet i De Forenede Stater i 1939-1945 i regi af det tophemmelige Manhattan-projekt. Bombenes konstruktion af bomben betyder, at dens driftsprincip er en del af beriget uran, der blev lanceret på en anden som en kanon. Når de to uranenheder kombineres, når de kritisk masse og indleder en nukleare kædereaktion. Resultatet er en atomeksplosion, ligesom dem, der dræbte 140.000 mennesker under atombomben på Hiroshima under 2. verdenskrig.
Atomvåben af eksplosionstype forbedrer effektiviteten af våbentypevåben ved at omgi uranet med en kugle af eksplosive linser, designet til at rette deres energi indad og komprimere uranet. Resultatet er, at mere af uranet forbruges i kædereaktionen i stedet for at blive sprængt fra hinanden uden fissionering, hvilket resulterer i et højere udbytte. Implosion-type atomvåben blev udviklet af De Forenede Stater lige lidt efter den første pistol-type atomvåben. Atombomben, der blev droppet på Nagasaki kun tre dage efter bombningen af Hiroshima var baseret på den implosion-type design, som gjorde det muligt for den at være mere kompakt og lettere.
På trods af trinvise forbedringer af fissionsvåben, såsom anvendelse af en lille fusionsreaktion for at øge udbyttet, opnås det næste store skridt opad i ødelæggelse af atomvåben ved hjælp af fusionsbomben eller brintbomben. I stedet for at splitte (nedbryde) uran- eller plutoniumkerner, smelter fusionsbomben sammen lyselementer (brint) og frigiver overskydende energi i eksplosionen. Dette er den samme proces, der styrer Solen. De fleste moderne atomvåben er af fusionstypen, da de opnåede udbytter er meget højere end de bedste fissionsvåben.
Efter at adskillige fusionsbomber blev bygget, forblev der ikke flere skridt, der kunne tages for at øge udbyttet af disse våben, så fokus skiftede til at udvikle leveringsmetoder, som en potentiel fjende ikke kunne modvirke. Dette førte til udviklingen af MIRV-levering, hvorved et nukleare tipistisk missil blev lanceret ud af atmosfæren, hvorpå det frigiver 6-8 uafhængigt målbare genindrejskøretøjer til at regne ned på tilstødende mål. Da disse nukleare spidsvogne kører igen i ekstreme hastigheder, omkring Mach 23, er det i det væsentlige umuligt at blokere eller aflede dem med de nuværende teknologier.