Vilka är generationerna av kärnvapen?

Även om det inte finns några officiella definitioner av olika generationer av kärnvapen, känner historiker och vapenkontrollanalytiker ofta fyra allmänna kategorier, som var och en representerar ett betydande teknologiskt framsteg under det senaste. Nationer som utvecklar kärnvapen tenderar att utveckla varje steg i tur och ordning och hoppar sällan över etapper, utom ibland det första. Dessa stadier är 1) klyvningsbomber av vapen-typ, 2) fissionbomber av implosionstyp, 3) fusionsbomber och 4) MIRV (flera oberoende målbara reentry-fordon) levererade kärnvapen. Notera hur det inte finns någon enhetlig organisationsprincip för detta schema; skillnaden mellan den första och den andra är baserad på detonationsmetod, den andra och den tredje av typen av bomb, och den tredje och den fjärde av det leveranssystem som används.

Första generationens kärnvapen utvecklades ursprungligen i USA 1939-1945 under regi av det topphemliga Manhattan-projektet. Bomans konstruktion av bomben innebär att dess funktionsprincip är en bit av anrikat uran som sjösattes på en annan som en kanon. När de två uranenheterna kombineras når de kritisk massa och initierar en kärnkraftsreaktion. Resultatet är en kärnkraftsexplosion, som de som dödade 140 000 människor under atombombningen i Hiroshima under andra världskriget.

Kärnvapen av implosionstyp förbättrar effektiviteten hos vapnetyp genom att omge uran med en sfär av explosiva linser, utformade för att rikta deras energi inåt och kompaktera uranet. Resultatet är att mer av uranet konsumeras i kedjereaktionen istället för att spridas isär utan klyvning, vilket resulterar i ett högre utbyte. Kärnvapen av implosionstyp utvecklades av Förenta staterna lite efter de första kärnvapen av vapentyp. Kärnbomben som släpptes på Nagasaki bara tre dagar efter bombningen av Hiroshima baserades på en implosion-typ, som gjorde det möjligt att bli mer kompakt och lättare.

Trots stegvisa förbättringar av fissionsvapen, som att använda en liten fusionsreaktion för att öka avkastningen, uppnås nästa stora steg uppåt i förstörelse för kärnvapen med fusionsbomben eller vätebomben. I stället för klyvning (brytning) av uran- eller plutoniumkärnor smälter fusionsbomben samman ljuselement (väte) och frigör överskottsenergin i explosionen. Detta är samma process som driver solen. De flesta moderna kärnvapen är av fusionstypen, eftersom de uppnådda utbytena är mycket högre än de bästa klyvningsvapnen.

Efter att många fusionsbomber byggdes återstod inga fler åtgärder som kunde vidtas för att öka avkastningen av dessa vapen, så fokusen skiftades till att utveckla leveransmetoder som en potentiell fiende inte skulle kunna motverka. Detta ledde till utvecklingen av MIRV-leverans, varigenom en kärnvinklad ballistisk missil släpps ut ur atmosfären, varefter den släpper 6-8 oberoende målbara reentry-fordon för att regna ner på intilliggande mål. Eftersom dessa kärnvippsförsedda återföringsfordon kör i extrema hastigheter, är Mach 23 att blockera eller avleda dem väsentligen omöjlig med dagens teknik.