Har Saturns Moon Titan flytande hav?

Saturnus största måne, Titan, har några flytande hav nära dess nordpol - det enda andra stabila flytande havet i hela solsystemet förutom jorden. Men ändra inte i din baddräkt ännu, eftersom dessa hav är fyllda med kolväten, främst flytande metan eller etan. Det största av dessa hav som definitivt har bekräftats är ungefär storleken på Lake Superior. Ett möjligt hav är flera gånger större, närmar sig storleken på Kaspiska havet. Dräneringskanaler och andra berättigade geografiska funktioner har också kartlagts.

Om Titans atmosfär hade syre, skulle en enda matchning kunna antända ett område som är hundratals eller till och med tusentals kvadrat miles stort, eftersom kolväten är brandfarliga. Lyckligtvis är Titans atmosfär 99,8% kväve. Titan är den enda andra steniga kroppen i solsystemet med en atmosfär som består av mer än några få spårgaser. Atmosfären är så tjock och tyngdekraften så låg att en människa med vingar som är fastspänd på sina armar skulle kunna flyga genom den med liten ansträngning.

Sedan det upptäcktes 1655 har Titan till stor del varit ett mysterium, eftersom det är täckt av tjocka moln som planeten Venus. Emellertid har ett nyligen genomfört rymdsondeuppdrag, Cassini-Huygens, gett oss en enorm mängd ny information om denna främmande värld, vilket bekräftar existensen av Titans kolvätesjöer så sent som i januari 2007. Cassini, orbiter, tappade sonden Huygens ner till Titans yta den 14 januari 2005.

Dussintals flybys från Cassini orbiter har bekräftat förekomsten av Titans långhypotiserade kolvätesjöar, tillsammans med geografiska drag som en väldefinierad kustlinje, öar, dräneringskanaler och närliggande berg. Cassini-Huygens är ett internationellt samarbete mellan NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Sondens resa till Saturn tog knappt sju år, och det är den första konstgjorda satelliten som kretsar kring Saturnus, men den fjärde som besöker den. Den totala kostnaden för projektet var 3,26 miljarder dollar.