Quelles sont les générations d'armes nucléaires?

Bien qu’il n’existe pas de définitions officielles des différentes générations d’armes nucléaires, les historiens et les analystes du contrôle des armements reconnaissent souvent quatre catégories générales, chacune représentant un progrès technologique important par rapport à la dernière. Les pays qui développent des armes nucléaires ont tendance à développer chaque étape à leur tour et sautent rarement les étapes, sauf parfois la première. Ces étapes sont 1) des bombes à fission de type pistolet, 2) des bombes à fission de type à implosion, 3) des bombes à fusion, et 4) des armes nucléaires livrées par MIRV (véhicule à rentrées à cible multiple indépendante). Notez qu’il n’existe pas de principe d’organisation unifié pour ce schéma; la distinction entre la première et la deuxième repose sur la méthode de détonation, les deuxième et troisième selon le type de bombe et les troisième et quatrième selon le système de largage utilisé.

Les armes nucléaires de première génération ont été initialement développées aux États-Unis en 1939-1945 sous les auspices du projet ultra secret Manhattan. La construction de la bombe de type pistolet signifie que son principe de fonctionnement est un bloc d’uranium enrichi lancé comme un canon. Lorsque les deux unités d'uranium se combinent, elles atteignent une masse critique et initient une réaction nucléaire en chaîne. Le résultat est une explosion nucléaire, comme celles qui ont tué 140 000 personnes lors du bombardement atomique d'Hiroshima pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les armes nucléaires à implosion améliorent l'efficacité des armes à feu en entourant l'uranium d'une sphère de lentilles explosives, conçue pour diriger leur énergie vers l'intérieur et compacter l'uranium. Le résultat est que plus de l'uranium est consommé dans la réaction en chaîne au lieu d'être soufflé sans fission, ce qui donne un rendement plus élevé. Les États-Unis ont mis au point des armes nucléaires à implosion juste après les premières armes nucléaires. La bombe nucléaire larguée sur Nagasaki à peine trois jours après le bombardement d'Hiroshima reposait sur une conception de type implosion, qui lui permettait d'être plus compacte et plus légère.

Malgré les améliorations progressives apportées aux armes à fission, telles que l'utilisation d'une petite réaction de fusion pour augmenter le rendement, la prochaine grande avancée dans la destruction des armes nucléaires est réalisée par la bombe à fusion ou bombe à hydrogène. Au lieu de scinder (briser) les noyaux d'uranium ou de plutonium, la bombe à fusion fusionne des éléments légers (hydrogène) et libère le surplus d'énergie dans l'explosion. C'est le même processus qui alimente le Soleil. La plupart des armes nucléaires modernes sont du type fusion, les rendements obtenus étant bien supérieurs aux meilleures armes à fission.

Après la construction de nombreuses bombes de fusion, il ne restait plus aucune mesure pouvant être prise pour augmenter le rendement de ces armes. Le centre d'intérêt s'est alors tourné vers le développement de méthodes de livraison qu'un ennemi potentiel serait incapable de contrer. Cela a conduit au développement de la livraison MIRV, par laquelle un missile balistique à extrémité nucléaire est lancé hors de l'atmosphère, après quoi il libère 6 à 8 véhicules de rentrée indépendants pouvant être ciblés afin qu'ils pleuvent sur les cibles adjacentes. Étant donné que ces véhicules de rentrée à extrémité nucléaire voyagent à des vitesses extrêmes, autour de Mach 23, les bloquer ou les détourner est essentiellement impossible avec les technologies actuelles.