Qu'est-ce que le milieu intergalactique?

Le milieu intergalactique (IGM) est un gaz rare qui s'étend entre les galaxies de l'univers. Il prend une structure filamentaire cosmique, avec de fines rampes et des murs séparant de vastes zones vides. Le médium intergalactique relie les galaxies entre elles comme un jeu de connect-the-dots.

Le milieu intergalactique est quadrillions de fois plus clairsemé que ce que l'on appelle l'air mince. Les scientifiques estiment que la densité moyenne de l'univers dans son ensemble est d'environ un atome d'hydrogène par mètre cube, le milieu intergalactique comptant entre 10 et 100 atomes par mètre cube. Pour mettre cela en perspective: si vous rassembliez toute la matière dans un volume de média intergalactique à peu près aussi grand que la Terre, vous auriez une matière égale à un petit roulement à billes.

La majorité de l'univers est également assez froide: 2,73 Kelvin. Cette chaleur est résiduelle du Big Bang. Le milieu intergalactique est également rempli d'un spectre de rayonnement très homogène appelé fond de micro-ondes cosmique. Son existence a été utilisée pour soutenir la théorie du Big Bang.

Le milieu intergalactique, la structure filamentaire entre les galaxies, est beaucoup plus chaud que la température moyenne de l'univers: de l'ordre de 100 000 à 10 millions de Kelvin. Cela est dû au fait que le gaz se réchauffe lorsqu'il tombe dans le milieu intergalactique par les vides énormes qui l'entourent. Cette température est suffisante pour ioniser ou éliminer les électrons des noyaux. Le constituant principal du milieu intergalactique est donc l'hydrogène ionisé. Les physiciens appellent cela le milieu intergalactique chaud-chaud. Dans certaines zones proches des intersections de filaments cosmiques, la température du gaz avoisine les 100 millions de Kelvin. Bien que cela semble beaucoup, il ne serait pas très chaud si vous y restiez, car les atomes qui le composent sont si rares.

Une zone particulièrement condensée du milieu intergalactique est appelée milieu intracluster, car elle se situe au milieu des amas de galaxies. Le milieu intracluster émet des rayons X que l’on peut observer au télescope.

Étant donné que l’univers s’agrandit à un rythme accéléré, la situation se raréfie au fil du temps. Finalement, peut-être que dans quelques centaines de milliards d’années ou peut-être plus longtemps, il se développera si rapidement que notre galaxie et tout ce qu’elle contient seront complètement déchirés.