O que é o meio intergaláctico?
O meio intergaláctico (IGM) é um gás esparso que se estende entre as galáxias do universo. Ele assume uma estrutura filamentar cósmica, com finas mechas e paredes separando vastas áreas vazias. O meio intergaláctico conecta galáxias como um jogo de conectar os pontos.
O meio intergaláctico é quatrilhões de vezes mais esparso do que o chamado ar rarefeito. Os cientistas estimam que a densidade média do universo como um todo seja de cerca de um átomo de hidrogênio por metro cúbico, com o meio intergalático tendo cerca de 10 a 100 átomos por metro cúbico. Para colocar isso em perspectiva: se você reunisse toda a matéria de um volume de meio intergaláctico do tamanho da Terra, acabaria com a matéria igual a um pequeno rolamento de esferas.
A maioria do universo também é bastante fria: 2,73 Kelvin. Esse calor é residual do Big Bang. O meio intergalático também é preenchido com um espectro de radiação altamente homogêneo chamado fundo cósmico de microondas. Sua existência foi usada para apoiar a teoria do Big Bang.
O meio intergalático, a estrutura filamentar entre as galáxias, é muito mais quente que a temperatura média do universo: da ordem de 100 mil a 10 milhões de Kelvin. Isso ocorre porque o gás esquenta ao cair no meio intergaláctico devido aos enormes vazios que o cercam. Essa temperatura é suficiente para ionizar, ou retirar elétrons dos núcleos, assim o principal constituinte do meio intergalático é o hidrogênio ionizado. Os físicos chamam isso de Meio Intergalático Quente-Quente. Em certas áreas próximas às interseções de filamentos cósmicos, a temperatura do gás se aproxima de 100 milhões de Kelvin. Embora isso pareça muito, não seria muito quente se você estivesse de pé, porque os átomos que o compõem são muito escassos.
Uma área especialmente condensada do meio intergalático é conhecida como meio intracluster, porque fica no meio dos aglomerados de galáxias. O meio intra-cluster irradia raios-X que podem ser observados com um telescópio.
Como o universo está se expandindo a um ritmo acelerado, a coisa toda fica mais escassa com o passar do tempo. Eventualmente, talvez em algumas centenas de bilhões de anos ou talvez mais, ele se expandirá tão rapidamente que nossa galáxia e tudo nela serão completamente destruídos.