Quali sono le generazioni di armi nucleari?

Sebbene non vi siano definizioni ufficiali di diverse generazioni di armi nucleari, gli storici e gli analisti del controllo degli armamenti riconoscono spesso quattro categorie generali, ognuna delle quali rappresenta un sostanziale progresso tecnologico rispetto all'ultima. Le nazioni che sviluppano armi nucleari tendono a sviluppare ciascuna fase a turno e raramente saltano le fasi, tranne occasionalmente la prima. Questi stadi sono 1) bombe a fissione a cannone, 2) bombe a fissione a implosione, 3) bombe a fusione e 4) MIRV (veicolo di rientro multiplo mirato indipendentemente) che consegna armi nucleari. Nota come non esiste un principio organizzativo unificato per questo schema; la distinzione tra il primo e il secondo si basa sul metodo di detonazione, il secondo e il terzo per il tipo di bomba, e il terzo e il quarto per il sistema di consegna utilizzato.

Le armi nucleari di prima generazione furono inizialmente sviluppate negli Stati Uniti tra il 1939 e il 1945 sotto l'egida del top secret Manhattan Project. La costruzione a forma di pistola della bomba significa che il suo principio di funzionamento è un pezzo di uranio arricchito lanciato su un altro come un cannone. Quando le due unità di uranio si combinano, raggiungono la massa critica e iniziano una reazione a catena nucleare. Il risultato è un'esplosione nucleare, come quelle che hanno ucciso 140.000 persone durante il bombardamento atomico di Hiroshima durante la seconda guerra mondiale.

Le armi nucleari di tipo implosione migliorano l'efficienza delle armi di tipo pistola circondando l'uranio con una sfera di lenti esplosive, progettata per dirigere la loro energia verso l'interno e compattare l'uranio. Il risultato è che più dell'uranio viene consumato nella reazione a catena invece di essere spazzato via senza fissione, con conseguente resa maggiore. Le armi nucleari del tipo a implosione sono state sviluppate dagli Stati Uniti poco dopo le prime armi nucleari del tipo a pistola. La bomba nucleare che è stata lanciata su Nagasaki appena tre giorni dopo il bombardamento di Hiroshima era basata sul design di tipo implosione, che le ha permesso di essere più compatto e leggero.

Nonostante i miglioramenti incrementali delle armi a fissione, come l'utilizzo di una piccola reazione di fusione per aumentare la resa, il prossimo grande passo in avanti nella distruzione delle armi nucleari viene raggiunto dalla bomba a fusione o bomba all'idrogeno. Invece di fissionare (rompendo) i nuclei di uranio o plutonio, la bomba a fusione fonde elementi leggeri (idrogeno) e rilascia l'energia in eccesso nell'esplosione. Questo è lo stesso processo che alimenta il sole. La maggior parte delle armi nucleari moderne sono del tipo a fusione, poiché i rendimenti raggiunti sono molto più alti delle migliori armi a fissione.

Dopo che furono costruite numerose bombe a fusione, non rimasero più passi da fare per aumentare la resa di queste armi, quindi l'attenzione si spostò sullo sviluppo di metodi di consegna che un potenziale nemico non sarebbe stato in grado di contrastare. Ciò ha portato allo sviluppo della consegna del MIRV, in base al quale un missile balistico a punta nucleare viene lanciato fuori dall'atmosfera, dopodiché rilascia 6-8 veicoli di rientro bersagliabili indipendentemente per piovere su bersagli adiacenti. Dato che questi veicoli di rientro a punta nucleare viaggiano a velocità estreme, circa Mach 23, bloccarli o deviarli è essenzialmente impossibile con le tecnologie attuali.