Wat zijn de generaties kernwapens?
Hoewel er geen officiële definities zijn van verschillende generaties kernwapens, erkennen historici en wapenbeheersingsanalisten vaak vier algemene categorieën, die elk een substantiële technologische vooruitgang betekenen ten opzichte van de laatste. Naties die kernwapens ontwikkelen, neigen ertoe elke fase achtereenvolgens te ontwikkelen en slaan zelden fasen over, behalve af en toe de eerste. Deze fasen zijn 1) splijtingsbommen van het kanontype, 2) splijtingsbommen van het implosietype, 3) fusiebommen en 4) door MIRV (meervoudig onafhankelijk richtbare terugkeervoertuig) geleverde kernwapens. Merk op dat er geen uniform organisatieprincipe is voor dit schema; het onderscheid tussen de eerste en tweede is gebaseerd op de detonatiemethode, de tweede en derde door het type bom, en de derde en vierde door het gebruikte bezorgsysteem.
Eerste generatie nucleaire wapens werden oorspronkelijk ontwikkeld in de Verenigde Staten in 1939-1945 onder auspiciën van het topgeheime Manhattan Project. De pistoolachtige constructie van de bom betekent dat het werkingsprincipe een stuk verrijkt uranium is dat op een ander wordt gelanceerd als een kanon. Wanneer de twee eenheden uranium combineren, bereiken ze kritische massa en initiëren een nucleaire kettingreactie. Het resultaat is een nucleaire explosie, zoals die waarbij 140.000 mensen omkwamen tijdens het atoombombardement op Hiroshima tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Nucleaire wapens van het implosietype verbeteren de efficiëntie van wapens van het pistooltype door het uranium te omringen met een bol explosieve lenzen, ontworpen om hun energie naar binnen te richten en het uranium te compacteren. Het resultaat is dat meer van het uranium wordt verbruikt in de kettingreactie in plaats van uit elkaar te worden geblazen zonder splijting, wat resulteert in een hogere opbrengst. Implosion-type nucleaire wapens werden ontwikkeld door de Verenigde Staten net een beetje na de eerste gun-type nucleaire wapens. De nucleaire bom die slechts drie dagen na het bombarderen van Hiroshima op Nagasaki werd gedropt, was gebaseerd op het ontwerp van het implosion-type, waardoor deze compacter en lichter was.
Ondanks incrementele verbeteringen aan splijtingswapens, zoals het gebruik van een kleine fusiereactie om de opbrengst te verhogen, wordt de volgende grote stap in vernietiging voor kernwapens bereikt door de fusiebom of waterstofbom. In plaats van uranium- of plutoniumkernen op te splitsen (af te breken), versmelt de fusiebom lichte elementen (waterstof) en laat de overtollige energie in de explosie vrij. Dit is hetzelfde proces dat de zon aandrijft. De meeste moderne kernwapens zijn van het fusietype, omdat de behaalde opbrengsten veel hoger zijn dan de beste splijtingswapens.
Nadat er talloze fusiebommen waren gebouwd, konden er geen stappen meer worden ondernomen om de opbrengst van deze wapens te verhogen, dus verschoof de focus naar het ontwikkelen van leveringsmethoden die een potentiële vijand niet zou kunnen weerstaan. Dit leidde tot de ontwikkeling van MIRV-levering, waarbij een ballistische raket met nucleaire tip uit de atmosfeer wordt gelanceerd, waarna deze 6-8 onafhankelijk richtbare terugkeervoertuigen vrijgeeft om op aangrenzende doelen neer te regenen. Omdat deze terugkeervoertuigen met nucleaire tip met extreme snelheden rijden, rond Mach 23, is het blokkeren of omleiden ervan in wezen onmogelijk met de huidige technologieën.