Hva er en tertiær industri?
En tertiær næring er en som leverer tjenester til de andre sektorene i økonomien - primær- og sekundærsektoren - samt til andre tertiærnæringer og forbrukere. Vanskelig å definere til tider, en tertiær næring opererer innenfor det økonomer kaller den tertiære sektoren for økonomien. Primærsektoren er okkupert av de næringene som utvinner råvarer fra jorden, enten i jordbruk, fiske eller gruvedrift. Sekundærsektoren konverterer råvarene levert av primærsektoren til produkter som biler, etanol og bacon. Den tertiære sektoren betjener alle bransjer og menneskene i dem, både ved å levere produkter produsert i de to andre sektorene og tilby tjenester som helsehjelp, regnskap, utdanning og underholdning.
Vanskeligheten med å definere en bestemt bransjens plass illustreres av de mange gårdene som både dyrker ferske råvarer og selger det direkte til publikum i sine egne butikker, eller av offentlige verktøy som genererer energi, samt leverer det til kundene. Er gården primær fordi den dyrker fersk mat, eller tertiær fordi den selger den maten til publikum? Er verktøyet sekundært fordi det konverterer råvarer til energi, eller tertiært fordi det selger den energien? På den annen side er mange bransjer virkelig tertiære, verken utvinner, vokser eller produserer, og bidrar likevel betydelig til økonomien og samfunnet. Noen eksempler på strengt tertiære næringer er utdanning, bank, transporttjenester, underholdning og veldedige tjenester.
At en næring er klassifisert som en tertiær næring, reduserer ikke dens betydning i den økonomiske oversikten, fordi en stor økonomi krever at hver av sektorene forblir levedyktige. Historisk sett går økonomiene videre fra en sterk avhengighet av jordbruk, fiske og utvinning, til utviklingen av en produksjonsbase, sekundær sektor. Den tertiære sektoren er alltid en del av økonomien, men den vokser med produksjonssektoren, og blir etter hvert større, ettersom økonomien mer og mer fokuserer på de forskjellige tjenestene som tilbys av tertiærnæringer.
Når økonomien presterer dårlig, kan sysselsettingen i en tertiær næring være mer sårbar enn andre, men dette er ikke en vanskelig og rask regel. Utdanning er en tertiær næring hvis sysselsetting og andre indekser for økonomisk aktivitet vil reagere mer på endringer i befolkningen i skolealder enn for eksempel aksjemarkedet. Reise og underholdning er derimot en tertiær næring som generelt er veldig sårbar for økonomiske resultater. Når tilliten til økonomiens resultat avtar, vil forbrukerne avstå fra skjønnsmessige utgifter, i stedet spare for den velkjente regnværsdagen.
Noen observatører har bemerket at tertiær sektor har to komponenter: en som er involvert i levering av materielle varer, og den andre er viet til levering av immaterielle varer - ting som utdanning, helsehjelp, finansielle tjenester og underholdning. Dette er alle tjenester som verdien er vanskelig å bestemme, men samlet sett utgjør disse næringene en betydelig prosentandel av økonomien, og det er derfor tertiær sektor ofte kalles servicesektoren.
Det er betydelig kontrovers blant økonomer om den tertiære sektorens rette rolle og næringene den inkluderer i en modningsøkonomi. Når primærsektoren konsolideres og globaliseres, og sekundærsektoren mister sysselsettingen til billigere arbeidskraft i utviklingsøkonomier, trekker arbeidskraften som er fortrengt fra dem mot generelt lavere betalte jobber i tertiær sektor, og reiser spørsmål om livskvalitet for fremtidige generasjoner.