Qu'est-ce qu'une industrie tertiaire?

Un secteur tertiaire est un secteur qui fournit des services aux autres secteurs de l’économie - les secteurs primaire et secondaire - ainsi qu’aux autres secteurs tertiaires et aux consommateurs. Difficile à définir parfois, une industrie tertiaire opère dans ce que les économistes appellent le secteur tertiaire de l'économie. Le secteur primaire est occupé par les industries qui extraient les matières premières de la terre, que ce soit dans l'agriculture, la pêche ou les mines. Le secteur secondaire convertit les matières premières fournies par le secteur primaire en produits tels que les automobiles, l’éthanol et le bacon. Le secteur tertiaire sert toutes les industries et leurs habitants, à la fois en proposant des produits fabriqués dans les deux autres secteurs et en fournissant des services tels que les soins de santé, la comptabilité, l’éducation et le divertissement.

Les nombreuses exploitations agricoles qui cultivent des produits frais et les vendent directement au public dans leurs propres magasins, ou par des services publics qui produisent de l’énergie et les livrent à leurs clients illustrent la difficulté de définir la place de telle ou telle industrie. La ferme est-elle primaire parce qu'elle cultive des aliments frais, ou tertiaire parce qu'elle vend ces aliments au public? Le service public est-il secondaire parce qu'il convertit les matières premières en énergie, ou tertiaire parce qu'il vend cette énergie? Par ailleurs, de nombreuses industries sont vraiment de nature tertiaire, n’exportant, ne développant ou ne produisant pas, et contribuant néanmoins de manière significative à l’économie et à la société. L'éducation, les banques, les services de transport, de divertissement et les services de bienfaisance sont des exemples d'industries strictement tertiaires.

Le fait qu'une industrie soit classée dans l'industrie tertiaire ne diminue en rien son importance dans la vue d'ensemble de l'économie, car une économie de grande taille nécessite que chacun des secteurs reste viable. Historiquement, les économies progressent d’une dépendance forte à l’agriculture, à la pêche et à l’extraction, au développement d’une base manufacturière, le secteur secondaire. Le secteur tertiaire est toujours une composante de l’économie, mais il se développe avec le secteur manufacturier, puis s’agrandit à mesure que l’économie se concentre de plus en plus sur les différents services offerts par les industries tertiaires.

Lorsque l'économie fonctionne mal, l'emploi dans un secteur tertiaire peut être plus vulnérable que les autres, mais ce n'est pas une règle absolue. L’éducation est un secteur tertiaire dont l’emploi et d’autres indices de l’activité économique répondront plus aux changements de la population des enfants d’âge scolaire que le marché boursier, par exemple. Les voyages et les loisirs, en revanche, constituent un secteur tertiaire très vulnérable à la performance économique dans son ensemble. Au fur et à mesure que la confiance dans la performance de l'économie diminue, les consommateurs s'abstiendront de faire des dépenses discrétionnaires et économiseront plutôt pour le jour de pluie proverbial.

Certains observateurs ont noté que le secteur tertiaire avait deux composantes: l’une impliquée dans la livraison de biens corporels et l’autre consacrée à la livraison d’immatériels - des éléments comme l’éducation, les soins de santé, les services financiers et les loisirs. Ce sont tous des services dont la valeur est difficile à déterminer, mais dans l'ensemble, ces industries représentent un pourcentage important de l'économie. C'est pourquoi le secteur tertiaire est souvent appelé le secteur des services.

Les économistes suscitent une controverse considérable sur le rôle approprié du secteur tertiaire et des industries qu’il inclut dans une économie en pleine croissance. Alors que le secteur primaire se consolide et se mondialise et que le secteur secondaire perd son emploi au profit de travailleurs moins chers dans les économies en développement, les travailleurs ainsi déplacés se tournent vers les emplois généralement moins rémunérés du secteur tertiaire, ce qui soulève des questions sur la qualité de vie des générations futures.