Hvordan blir jeg astronaut?
De som er interessert i vitenskap, nyskapende teknologi og eventyr kan finne seg godt egnet for en karriere som astronaut. Å bli astronaut er en vanskelig innsats som krever flere års forberedelse, engasjement, høyere utdanning og utmerket fysisk helse. Potensielle astronauter må ha minst en bachelorgrad i et naturvitenskapelig felt, oppfylle visse fysiske krav, bestå en omfattende fysisk undersøkelse og gjennomgå to års trening før de blir vurdert til jobben.
For å bli en astronaut i USA, er det første hinderet å møte å være en amerikansk statsborger. Deretter må visse fysiske attributter oppfylles. Alle potensielle kandidater må oppfylle et høydekrav som varierer fra 1,5 til 1,9 meter. De må også ha et blodtrykk på 140 over 90 eller lavere.
Potensielle kandidater er hentet fra alle felt og alle samfunnslag, men en sterk bakgrunn innen vitenskap eller teknologi anbefales sterkt. For å bli astronaut vil kandidatene i det minste ha behov for en bachelorgrad i naturfag, ingeniørfag eller matematikk. Sammen med dette kravet er det også behov for tre års arbeidserfaring som viser progressivt ansvar. Graduate grader er sterkt oppmuntret og kan erstatte arbeidserfaring.
Søknadsprosessen for å bli astronaut begynner med papirarbeid. Alle kandidater må fylle ut NASAs offisielle skjemaer og sende dem til utvelgelsesnemnda. Denne prosessen er kontinuerlig, noe som betyr at det ikke er noen faste frister.
Når NASA har gjennomgått innkommende søknader, vil de bestemme seg for om de vil invitere kandidaten til en ukeslange sesjon som ytterligere vurderer potensialet sitt for romprogrammet. I løpet av denne uken blir kandidater intervjuet av utvelgelsesstyret og vil delta i orienteringsøkter som gir grundig informasjon om karrieren. Medisinske tester vil også bli administrert.
For å sikre at potensielle astronauter kan oppfylle alle kravene til å være i verdensrommet, krever National Aeronautics and Space Administration (NASA) at alle kandidater må bestå en fysisk undersøkelse. Den obligatoriske eksamenen er veldig lik testen som ble gitt til militært flypersonell. Denne testen administreres av NASA.
De som utmerker seg under orienteringssamlingene, intervjuer og fysiske undersøkelser har potensial til å bli astronautkandidater. NASA mottar tusenvis av søknader, men bare noen få utvalgte er valgt. Siden programmet startet i 1959, er bare 339 astronauter valgt ut til astronautkandidatopplæring.
For de valgte kandidatene vil det være behov for to års intensiv trening ved Johnson Space Center i Houston, Texas. Der vil de ta en mengde kurs i naturfag, teknologi og romfergeanlegg. Overlevelsesteknikker vil også bli lært for å sikre at de er klare til å møte eventuelle fysiske og mentale utfordringer. Kandidatene blir lært hvordan man kan overleve på land og til sjøs. De vil få opplæring i null tyngdekraft, og de vil lære å tilpasse seg miljøer med høyt trykk og lavtrykk.
Etter to år i Texas, kan kandidater bli valgt ut som astronauter. Opplæringen fortsetter for disse utvalgte som nå vil få spesialisert instruksjon i romfergeoperasjoner samt de individuelle systemene de vil finne om bord. Astronauter vil begynne simuleringstrening som vil lære dem hvordan de kan starte en skyttelbuss og de vanskelige forholdene som går i bane rundt i verdensrommet. Å gå inn i jordens atmosfære og landing av skyttelen blir også simulert. På dette stadiet kan astronauter bli valgt ut for spesifikke oppdrag og vil måtte gjennomgå 10 måneder til med spesifikk opplæring målrettet mot oppdraget før de blir klarert for plass.