Hvordan bliver jeg astronaut?
De, der er interesseret i videnskab, avanceret teknologi og eventyr, kan muligvis finde sig godt egnet til en karriere som astronaut. At blive astronaut er en vanskelig indsats, der kræver flere års forberedelse, engagement, videregående uddannelse og fremragende fysisk sundhed. Potentielle astronauter skal mindst have en bachelorgrad i et videnskabsrelateret felt, opfylde visse fysiske krav, bestå en omfattende fysisk undersøgelse og gennemgå to års træning, inden de overvejes til jobbet.
For at blive en astronaut i USA er den første hindring at mødes at være en amerikansk statsborger. Dernæst skal visse fysiske egenskaber overholdes. Alle potentielle kandidater skal opfylde et højdekrav, der spænder fra 1,5 til 1,9 meter højt. De skal også have et blodtryk på 140 over 90 eller lavere.
Potentielle kandidater er hentet fra alle områder og alle samfundslag, men en stærk baggrund inden for videnskab eller teknologi tilrådes meget. For at blive astronaut har kandidater i det mindste brug for en bachelorgrad i naturvidenskab, ingeniørvidenskab eller matematik. Sammen med dette krav er der også behov for tre års arbejdserfaring, der viser progressivt ansvar. Kandidatuddannelser opfordres kraftigt og kan erstatte arbejdserfaring.
Ansøgningsprocessen om at blive astronaut begynder med papirarbejde. Alle kandidater skal udfylde NASAs officielle formularer og indsende dem til udvælgelseskomitéen. Denne proces er kontinuerlig, hvilket betyder, at der ikke er nogen faste frister.
Når NASA gennemgår indkommende ansøgninger, vil de beslutte, om de vil invitere kandidaten til en uges lang session, der yderligere vurderer hans eller hendes potentiale for rumprogrammet. I løbet af denne uge bliver kandidaterne interviewet af udvælgelseskomitéen og deltager i orienteringssessioner, der giver dybdegående information om karrieren. Medicinske prøver vil også blive administreret.
For at sikre, at potentielle astronauter kan imødekomme alle kræfter i at være i rummet, kræver National Aeronautics and Space Administration (NASA), at alle kandidater skal bestå en fysisk undersøgelse. Den obligatoriske eksamen svarer meget til testen, der er givet til militærflyvningspersonale. Denne test administreres af NASA.
De, der udmærker sig under orienteringssessionerne, interviews og fysiske undersøgelser, har potentialet til at blive astronautkandidater. NASA modtager tusindvis af ansøgninger, men kun nogle få er valgt. Siden programmet startede i 1959 er der kun 339 astronauter valgt til astronautkandidatuddannelse.
For de valgte kandidater kræves to års intensiv træning i Johnson Space Center i Houston, Texas. Der vil de tage et væld af kurser inden for videnskab, teknologi og rumfærgen. Overlevelsesteknikker læres også for at sikre, at de er klar til at imødegå fysiske og mentale udfordringer. Kandidaterne får undervisning i, hvordan man overlever på land og til søs. De vil få træning i tyngdekraften, og de vil lære at tilpasse sig miljøer med højt tryk og lavt tryk.
Efter to år i Texas kan kandidater blive valgt som astronauter. Uddannelse fortsætter for disse udvalgte få, der nu vil modtage specialiseret undervisning i rumfærnsoperationer samt de individuelle systemer, de vil finde om bord. Astronauter vil begynde simuleringstræning, der lærer dem, hvordan man starter en shuttle og de vanskelige forhold, der kredser i rummet. Re-ind i jordens atmosfære og landing af rumfærgen er også simuleret. På dette tidspunkt kan astronauter blive valgt til specifikke missioner og bliver nødt til at gennemgå yderligere 10 måneders specifik træning, der er målrettet til missionen, inden de ryddes for plads.