Hva er dødelighetens omstendighet?

Dødelighetssalitet er et begrep som brukes for å beskrive et individs bevissthet om at han en dag kommer til å dø. Denne bevisstheten kan ha et bredt spekter av forskjellige effekter på forskjellige mennesker og er sterkt påvirket av ens religion og av andre aspekter av ens verdensbilde. Sosialpsykologer studerer ofte dødelighet og hvordan det påvirker hvordan mennesker samhandler med hverandre. Bevissthet og kontemplasjon av ens dødelighet har vist seg å påvirke alt fra ens politiske synspunkter til ens meninger om medlemmer av forskjellige religiøse og etniske grupper. Noen teorier innen sosialpsykologi antyder at nesten all menneskelig handling på en eller annen måte er motivert av direkte eller indirekte bevissthet om ens egen dødelighet.

Terrorhåndteringsteori, eller TMT, er en teori i sosialpsykologi som bygger på ideen om at frykt for dødelighet motiverer nesten all menneskelig aktivitet. Mennesker er i en posisjon med enorm konflikt fordi de har både instinktet til å prøve å unngå død for enhver pris og den intellektuelle kapasiteten til å erkjenne at forsøk på å unngå død til slutt vil være nytteløst. Dødelighetens salience bevisst eller underbevisst driver mennesker til å vie alle sine handlinger for å unngå død eller til å distrahere seg fra å tenke på dødelighet.

I mange tilfeller gir et individs verdensbilde, som inneholder politisk, religiøs og annen tro, et forsvar mot umiddelbarhet av dødelighet. Å angripe disse synspunktene kan da føre til en slags indirekte dødelighetsforsiktighet, ettersom forsvaret mot dødelighetssalitet brytes ned til en viss grad. Dette kan motivere et individ til å forsøke å styrke sitt verdensbilde mot potensielt angrep, ofte til et irrasjonelt ytterpunkt.

Selv om ens verdensbilde ikke på en eller annen måte blir angrepet, har det vist seg at dødelighetsnærhet fører til at folk faller tilbake til deres grunnleggende tro for støtte. Mennesker som blir påminnet om sin dødelighet har en tendens til å ta sine politiske, religiøse eller andre synspunkter til større ytterpunkter. Styrken i ens verdensbilde brukes som en psykologisk forsvarsmekanisme mot døden.

Mange eksperimenter i sosialpsykologi har blitt brukt for å teste effekten av dødelighetssalitet. Slike tester begynner vanligvis med at forskere ber testpersoner om å fullføre en oppgave som minner dem om dødelighet. Et testperson kan for eksempel bli bedt om å skrive en kort fortelling om sin egen død. Etter at testpersonen har fullført oppgaven og derved utviklet et visst nivå av dødelighetsnærhet, blir han bedt om å fullføre en annen oppgave, for eksempel å uttrykke politiske synspunkter. Sammenligninger mellom kontrollgrupper og grupper av individer som er tvunget til å overveie sin egen dødelighet har indikert at bevissthet om dødelighet har en tendens til å få en til å styrke hans bestemte verdensbilde.