Hva er luktpæren?

Luktpæren er en struktur som finnes i hjernen til virveldyr som behandler informasjon om lukt, og er en sentral del av det nevrale systemet som er ansvarlig for luktesansen. Celler som ligger i nesen som behandler luktinngang sender signaler direkte til luktpæren. Det fungerer da som en vei for den inngangen å reise til forskjellige steder i resten av hjernen.

Luktpæren er en del av det limbiske systemet. Inne i hjernen er pæren plassert i forhjernen, selv om den hos mennesker sitter i bunnen mens den i andre virveldyr sitter helt foran. En benstruktur som kalles cribiform plate vugger og beskytter den, og skiller den fra nesehulen. Den er delt inn i to seksjoner, hovedseksjonen og tilbehørsseksjonen.

Når en lukt kommer inn i nesehulen, samhandler den med millionene av luktreseptorer som ligger der. Disse reseptorene sender signaler langs aksonene sine, som er delene av cellene som fører informasjon bort fra dem. Axonene strekker seg gjennom cribiformplaten og direkte inn i den viktigste luktpæren, og utgjør faktisk en del av strukturen. De danner sfæriske klynger kjent som glomeruli, som igjen samvirker med nevroner kjent som mitrale celler. Mitralcellene tar signalene resten av veien til luktbarken; det er her bevissthet og identifisering av spesifikk lukt finner sted.

Prosessen er lik for den ekstrautstyrte luktpæren, bortsett fra at inngangen som behandles er feremoner istedenfor lukt. Et eget sanseorgan som befinner seg i nesen, det vomeronasale organet, oppdager feremoner og gir signalet via aksoner til glomeruli i tilbehørspæren. Der henter mitralceller også informasjonen, men i stedet for å sende den til luktebarken, sender de den til amygdala og hypothalamus.

Hos dyr med sterk luktesans er luktpæren relativt stor. Dyr med mindre luktkapasitet, inkludert mennesker, har en mindre pære i forhold til hjernen. Forskning har vist at denne delen av hjernen endrer seg i størrelse i løpet av menneskelig voksen alder. Det er også en sammenheng mellom mengden input som behandles av pæren og hvor stor den er. For eksempel kan noen som har mistet luktesansen på grunn av skade eller sykdom, ha et mindre luktareal enn gjennomsnittet.