Hva er de forskjellige typer virus?
Virus er bittesmå biter av genetisk materiale, pakket inn i proteinkonvolutter, i stand til å kapre det cellulære maskineriet til planter, dyr og bakterier for selvreplikasjon. De er ekstremt små, mye mindre enn bakterier. Et typisk virus er mellom 10 og 300 nanometer (milliarddeler av en meter) i størrelse, mens typiske bakterier er større enn et mikrometer (milliondels meter).
Bare rundt 30 000 virustyper blir sporet av virologer, selv om millioner sannsynligvis eksisterer. Viral klassifisering vanskeliggjøres av mangel på fossile bevis - virus fossiler dårlig - og kontrovers om de er levende organismer eller ikke. I motsetning til andre organismer dukker det noen ganger opp nye virus fra genomene til eksisterende organismer, noe som gjør det vanskelig å bygge sammenhengende slektstrær. Dette hindrer imidlertid ikke virologer i å prøve.
En enhetlig taksonomi for virus ble først utviklet i 1966 av Den internasjonale komiteen for taksonomi av virus (ICTV). Dette klassifiseringsskjemaet er inspirert av Linnés klassifiseringssystem for andre organismer. Den inneholder fem nivåer: rekkefølge, familie, underfamilie, slekt og arter. Anerkjennelsen av ordrenivået er ekstremt nylig, med bare tre ordrer som er navngitt. De fleste virale familier har ennå ikke blitt plassert i noen rekkefølge. Foreløpig gjenkjenner IKTV bare rundt 1.550 arter.
Som et eksempel tilhører vannkopperviruset, Varicella zoster (VZV), familien Herpesviridae , underfamilien Alphaherpesvirinae, slekten Varicellovirus , og mangler en kategorisering basert på rekkefølge.
Et andre klassifiseringsskjema, Baltimore Classification, utviklet av og oppkalt etter nobelprisvinnende biolog David Baltimore, blir ofte brukt i forbindelse med ICTV-systemet. Baltimore-klassifiseringssystemet kategoriserte virus basert på hva de er laget av. Her er ordningen:
| Gruppe | inneholder |
| Jeg | dobbeltstrengede DNA-virus |
| II | enkeltstrengede DNA-virus |
| III | dobbeltstrengede RNA-virus |
| IV | (+) enkeltstrengede RNA-virus |
| V | (-) enkeltstrengede RNA-virus |
| VI | dobbeltstrengede omvendt-transkriberende virus |
| VII | dobbeltstrengede omvendt-transkriberende virus |
Ved å bruke disse to klassifiseringssystemene sammen, kan virologer faktisk ha en anelse om hva hverandre snakker om. Et annet tradisjonelt klassifiseringssystem er basert på hvilken type organisme de infiserer: det er plantespesifikke virus, dyrespesifikke virus og bakteriespesifikke virus, kalt bakteriofager. Avhengig av verten viruset har utviklet seg til å infisere, vil det ha en annen fysisk struktur.