Quels sont les différents types de virus?
Les virus sont de minuscules fragments de matériel génétique, enveloppés dans des enveloppes protéiques, capables de détourner la machinerie cellulaire des plantes, des animaux et des bactéries pour s'auto-répliquer. Ils sont extrêmement petits, beaucoup plus petits que les bactéries. Un virus typique mesure entre 10 et 300 nanomètres (milliardièmes de mètre), alors que les bactéries typiques ont une taille supérieure à un micromètre (millionième de mètre).
Les virologistes ne suivent que 30 000 types de virus environ, alors qu'il en existe probablement des millions. La classification virale est rendue difficile par le manque de preuves fossiles - les virus se fossilisent faiblement - et par la controverse selon qu’il s’agisse ou non d’organismes vivants. Contrairement à d'autres organismes, de nouveaux virus émergent parfois du génome d'organismes préexistants, ce qui rend difficile la création d'arbres généalogiques cohérents. Cependant, cela n'empêche pas les virologues d'essayer.
Une taxonomie unifiée pour les virus n'a été développée qu'en 1966 par le Comité international de taxonomie des virus (ICTV). Ce système de classification s'inspire du système de classification linnéen pour d'autres organismes. Il contient cinq niveaux: ordre, famille, sous-famille, genre et espèce. La reconnaissance du niveau de commande est extrêmement récente, avec seulement trois commandes nommées. La plupart des familles de virus n'ont encore été placées dans aucun ordre. À l'heure actuelle, l'ICTV ne reconnaît qu'environ 1 550 espèces.
À titre d'exemple, le virus de la varicelle, Varicella zoster (VZV), appartient à la famille des Herpesviridae , de la sous-famille Alphaherpesvirinae, du genre Varicellovirus , et manque d'une catégorisation basée sur l'ordre.
Un deuxième système de classification, la classification de Baltimore, mis au point par le biologiste David Baltimore, lauréat du prix Nobel de biologie, est couramment utilisé conjointement avec le système ICTV. Le système de classification Baltimore a classé les virus en fonction de leur composition. Voici le schéma:
| Groupe | Contient |
| je | virus à ADN double brin |
| II | virus à ADN simple brin |
| III | virus à ARN double brin |
| IV | (+) virus à ARN simple brin |
| V | (-) virus à ARN simple brin |
| VI | virus à double brin à transcription inverse |
| VII | virus à double brin à transcription inverse |
En combinant ces deux systèmes de classification, les virologistes peuvent avoir une idée de ce dont ils parlent. Un autre système de classification traditionnel est basé sur le type d'organisme infecté: il existe des virus spécifiques à une plante, des virus spécifiques à un animal et des virus spécifiques à une bactérie, appelés bactériophages. Selon l'hôte infecté par le virus, sa structure physique sera différente.