Hvad er de forskellige virustyper?
Vira er små bits af genetisk materiale, indpakket i proteinkonvolutter, der er i stand til at kapre det cellulære maskineri af planter, dyr og bakterier til selvreplikation. De er ekstremt små, meget mindre end bakterier. En typisk virus er mellem 10 og 300 nanometer (milliarddele af en meter) i størrelse, mens typiske bakterier er større end et mikrometer (millionstund af en meter) i størrelse.
Kun omkring 30.000 virustyper spores af virologer, selvom der sandsynligvis findes millioner. Viral klassificering vanskeliggøres af mangel på fossile beviser - vira fossiler dårligt - og kontrovers om, hvorvidt de er levende organismer eller ikke. I modsætning til andre organismer dukker der undertiden nye vira ud fra genomerne til eksisterende organismer, hvilket gør det vanskeligt at opbygge sammenhængende slægtstræer. Dette forhindrer imidlertid ikke virologer i at prøve.
En samlet taksonomi for vira blev først udviklet i 1966 af Den Internationale Komité for Taxonomi for Vira (ICTV). Dette klassificeringsskema er inspireret af det lineanske klassificeringssystem for andre organismer. Det indeholder fem niveauer: orden, familie, underfamilie, slægt og arter. Anerkendelsen af ordreniveauet er ekstremt nyligt, med kun tre ordrer, der er navngivet. De fleste virale familier er endnu ikke placeret i nogen rækkefølge. I øjeblikket genkender IKTV kun ca. 1.550 arter.
Som et eksempel hører vandkoppervirus, Varicella zoster (VZV), familien Herpesviridae , underfamilien Alphaherpesvirinae, slægten Varicellovirus , og mangler en kategorisering baseret på rækkefølge.
Et andet klassificeringsskema, Baltimore Classification, udviklet af og opkaldt efter Nobelprisvindende biolog David Baltimore, bruges ofte i forbindelse med ICTV-systemet. Baltimore-klassificeringssystemet kategoriserede vira baseret på, hvad de er lavet af. Her er ordningen:
| Gruppe | Indeholder |
| jeg | dobbeltstrengede DNA-vira |
| II | enkeltstrengede DNA-vira |
| III | dobbeltstrengede RNA-vira |
| IV | (+) enkeltstrengede RNA-vira |
| V | (-) enkeltstrengede RNA-vira |
| VI | dobbeltstrengede omvendt-transkriberende vira |
| VII | dobbeltstrengede omvendt-transkriberende vira |
Ved at bruge disse to klassificeringssystemer sammen kan virologer faktisk have en anelse om, hvad hinanden taler om. Et andet traditionelt klassificeringssystem er baseret på, hvilken type organisme de inficerer: der er plantespecifikke vira, dyrespecifikke vira og bakteriespecifikke vira, kaldet bakteriofager. Afhængig af den vært virusen har udviklet sig til at inficere vil den have en anden fysisk struktur.