Jakie są różne typy wirusów?
Wirusy to maleńkie fragmenty materiału genetycznego, owinięte w koperty białkowe, zdolne do przejęcia mechanizmów komórkowych roślin, zwierząt i bakterii w celu samoreplikacji. Są niezwykle małe, znacznie mniejsze niż bakterie. Typowy wirus ma wielkość od 10 do 300 nanometrów (miliardowe części metra), podczas gdy typowe bakterie są większe niż mikrometr (milionowa część metra).
Wirologowie śledzą tylko około 30 000 rodzajów wirusów, chociaż prawdopodobnie istnieją miliony. Klasyfikacja wirusów jest utrudniona z powodu braku dowodów kopalnych - wirusy źle się skamielają - i kontrowersji dotyczących tego, czy są żywymi organizmami, czy nie. W przeciwieństwie do innych organizmów, nowe wirusy czasami wyłaniają się z genomów organizmów już istniejących, co utrudnia budowę spójnych drzew genealogicznych. Nie powstrzymuje to jednak wirusologów od prób.
Jednolita taksonomia wirusów została opracowana dopiero w 1966 r. Przez Międzynarodowy Komitet Taksonomii Wirusów (ICTV). Ten schemat klasyfikacji jest zainspirowany linnowskim systemem klasyfikacji dla innych organizmów. Zawiera pięć poziomów: porządek, rodzina, podrodzina, rodzaj i gatunek. Rozpoznanie poziomu zamówienia jest niezwykle aktualne, z nazwanymi tylko trzema zamówieniami. Większość rodzin wirusowych nie została jeszcze ułożona w żadnej kolejności. Obecnie ICTV rozpoznaje tylko około 1 550 gatunków.
Na przykład wirus ospy wietrznej, Varicella zoster (VZV), należy do rodziny Herpesviridae , podrodziny Alphaherpesvirinae, rodzaju Varicellovirus i nie ma kategoryzacji opartej na kolejności.
Drugi schemat klasyfikacji, klasyfikacja Baltimore, opracowany i nazwany na cześć zdobywcy Nagrody Nobla, biologa Davida Baltimore, jest powszechnie stosowany w połączeniu z systemem ICTV. System klasyfikacji Baltimore sklasyfikował wirusy na podstawie tego, z czego zostały wykonane. Oto schemat:
| Grupa | Zawiera |
| ja | dwuniciowe wirusy DNA |
| II | jednoniciowe wirusy DNA |
| III | dwuniciowe wirusy RNA |
| IV | (+) jednoniciowe wirusy RNA |
| V. | (-) jednoniciowe wirusy RNA |
| VI | dwuniciowe wirusy odwrotnej transkrypcji |
| VII | dwuniciowe wirusy odwrotnej transkrypcji |
Dzięki zastosowaniu tych dwóch systemów klasyfikacji razem wirusolodzy mogą właściwie mieć pojęcie o tym, o czym mówią. Inny tradycyjny system klasyfikacji opiera się na tym, jaki rodzaj organizmu infekuje: są wirusy specyficzne dla roślin, wirusy specyficzne dla zwierząt i wirusy specyficzne dla bakterii, zwane bakteriofagami. W zależności od hosta, który wirus ewoluował w celu zainfekowania, będzie miał inną strukturę fizyczną.