Quais são os diferentes tipos de vírus?

Os vírus são pequenos pedaços de material genético, embrulhados em envelopes de proteínas, capazes de seqüestrar o maquinário celular de plantas, animais e bactérias para se auto-replicar. Eles são extremamente pequenos, muito menores que as bactérias. Um vírus típico tem entre 10 e 300 nanômetros (bilionésimos de metro), enquanto as bactérias típicas são maiores que um micrômetro (milionésimo de metro).

Apenas cerca de 30.000 tipos de vírus estão sendo rastreados por virologistas, embora milhões provavelmente existam. A classificação viral é dificultada pela falta de evidência fóssil - os vírus fossilizam mal - e pela controvérsia sobre se são organismos vivos ou não. Ao contrário de outros organismos, às vezes surgem novos vírus nos genomas de organismos preexistentes, dificultando a construção de árvores genealógicas coerentes. No entanto, isso não impede os virologistas de tentar.

Uma taxonomia unificada para vírus só foi desenvolvida em 1966, pelo Comitê Internacional de Taxonomia de Vírus (ICTV). Este esquema de classificação é inspirado no sistema de classificação linnaeano para outros organismos. Ele contém cinco níveis: ordem, família, subfamília, gênero e espécie. O reconhecimento do nível do pedido é extremamente recente, com apenas três pedidos nomeados. A maioria das famílias virais ainda não foram colocadas em nenhuma ordem. Atualmente, o ICTV reconhece apenas cerca de 1.550 espécies.

Como exemplo, o vírus da catapora, Varicella zoster (VZV), pertence à família Herpesviridae , subfamília Alphaherpesvirinae, gênero Varicellovirus , e não possui uma categorização baseada em ordem.

Um segundo esquema de classificação, a Baltimore Classification, desenvolvida pelo e nomeado em homenagem ao biólogo David Baltimore, ganhador do Prêmio Nobel, é comumente usada em conjunto com o sistema ICTV. O sistema de classificação de Baltimore classificou os vírus com base no que eles são feitos. Aqui está o esquema:

Grupo	Contém
Eu	vírus de DNA de fita dupla
II	vírus de DNA de fita simples
III	vírus de RNA de fita dupla
IV	(+) vírus de RNA de fita simples
V	(-) vírus de RNA de fita simples
VI	vírus de dupla transcrição reversa
VII	vírus de dupla transcrição reversa

Ao usar esses dois sistemas de classificação juntos, os virologistas podem realmente ter uma idéia do que o outro está falando. Outro sistema tradicional de classificação baseia-se em que tipo de organismo eles infectam: existem vírus específicos de plantas, vírus específicos de animais e vírus específicos de bactérias, chamados bacteriófagos. Dependendo do host em que o vírus evoluiu para infectar, ele terá uma estrutura física diferente.