Hva er et fantastisk barnehage?
En "stellar barnehage" er en romantisk måte å referere til en molekylær sky i prosessen med å danne nye stjerner. En molekylær sky er et område i rommet som er tett nok med hydrogenatomer som molekyler, oftest H2, eller diatomisk hydrogen, kan danne. Molekylære skyer kan være gigantiske, med 1000 til 100.000 ganger solens masse, eller mindre, mindre enn noen hundre ganger solens masse. Disse kalles henholdsvis gigantiske molekylære skyer og små molekylære skyer.
Så vidt vi vet forekommer stjernedannelse utelukkende innenfor disse molekylære skyene, derav monikerens ”stjerneklærbarnehage.” For at en molekylær sky skal være et fantastisk barnehage, må flere forhold være ment. For det første må molekylær skyen ha nok lommer med tilstrekkelig tetthet ("molekylære kjerner") for å gi råstoffet til å produsere stjerner. For det andre må molekylær skyen være utsatt for agiterende krefter, for eksempel store stjerner eller supernovaer i nærheten. Når en del av en molekylær sky blir tent og ionisert av strålingen fra en nærliggende massiv stjerne, kalles den et HII-område.
Fordi HII-regioner er delene av molekylære skyer som blir mest opprørt av utenforliggende kilder, er de det mest sannsynlige stedet å være en fantastisk barnehage. Innflytelser utenfor er nødvendig for å skape en stjerne, fordi ellers oppnås sjelden en kritisk tetthet i en molekylær sky. Hvis tettheten ikke er tilstrekkelig, fortsetter gasspartikler i skyen å løpe rundt hverandre for alltid. På grunn av en påvirkning utenfra, for eksempel en supernova-sjokkbølge, kan molekylære skyer kondensere i lokaliserte regioner og bli det som kalles Bok-kuler.
Bokskuler er veldig tette kjerner som finnes i stellar barnehager. Vanligvis inneholder de omtrent 10-50 solmasser verdt av materiale i et område omtrent et lysår. Bokkuler er bemerkelsesverdige innen astronomi fordi de inneholder en rekke molekyler som vanligvis ikke finnes i typisk sparsomt interstellarom: molekylært hydrogen, karbonoksider, helium og silikatstøv. Før eller siden antas det at mange Bok-kuler faller sammen for å danne stjerner, eller, oftere, binære stjernesystemer eller stjerneklynger. Solen vår er faktisk antatt å være en anomali ved at den ikke har noe binært par.
Stellar barnehager blir til slutt ødelagt av stjernene som skaper dem. De nye stjernene suger opp mye av det lokale materialet, eller blåser det bort via solvind. Etter hvert kan disse nyfødte stjernene eksplodere i en supernova og utløse dannelse av andre stjerner i nærliggende stjerneklæreplasser.