O que é um viveiro estelar?

Um "berçário estelar" é uma maneira romântica de se referir a uma nuvem molecular no processo de formação de novas estrelas. Uma nuvem molecular é uma região do espaço densa o suficiente com átomos de hidrogênio que moléculas, mais comumente H2, ou hidrogênio diatômico, podem formar. As nuvens moleculares podem ser gigantescas, com 1000 a 100.000 vezes a massa do Sol, ou menores, menos do que algumas centenas de vezes a massa do Sol. Estes são chamados nuvens moleculares gigantes e pequenas nuvens moleculares, respectivamente.

Até onde sabemos, a formação de estrelas ocorre exclusivamente dentro dessas nuvens moleculares, daí o apelido de "berçário estelar". Para que uma nuvem molecular seja um berçário estelar, várias condições devem ser consideradas. Primeiro, a nuvem molecular deve ter bolsas suficientes de densidade suficiente ("núcleos moleculares") para fornecer a matéria-prima para produzir estrelas. Segundo, a nuvem molecular deve estar sujeita a forças agitantes, como grandes estrelas próximas ou supernovas. Quando uma porção de uma nuvem molecular é acesa e ionizada pela radiação de uma estrela massiva próxima, ela é chamada de região HII.

Como as regiões HII são as partes das nuvens moleculares mais vigorosamente agitadas por fontes externas, elas são o local mais provável para ser um viveiro estelar. Influências externas são necessárias para criar uma estrela, porque, caso contrário, uma densidade crítica raramente é alcançada em uma nuvem molecular. Se a densidade não é suficiente, as partículas de gás na nuvem ficam orbitando uma para a outra para sempre. Devido a uma influência externa, como uma onda de choque de supernova, as nuvens moleculares podem se condensar em regiões localizadas, tornando-se o que é chamado de glóbulos de Bok.

Glóbulos de Bok são núcleos muito densos encontrados em viveiros estelares. Normalmente, eles contêm cerca de 10 a 50 massas solares de material em uma área com um ano-luz de diâmetro. Os glóbulos de Bok são notáveis ​​em astronomia porque contêm uma variedade de moléculas que normalmente não são encontradas no espaço interestelar esparso típico: hidrogênio molecular, óxidos de carbono, hélio e poeira de silicato. Mais cedo ou mais tarde, acredita-se que muitos glóbulos de Bok colapsem para formar estrelas, ou, mais frequentemente, sistemas estelares binários ou aglomerados de estrelas. Pensa-se que o nosso Sol seja uma anomalia, pois não possui um par binário.

Viveiros estelares são eventualmente destruídos pelas estrelas que os criam. As novas estrelas sugam grande parte do material local ou sopram através do vento solar. Eventualmente, essas estrelas recém-nascidas podem explodir em uma supernova, desencadeando a formação de outras estrelas em viveiros estelares próximos.