Hvad er et stjernebarne planteskole?
En "stjerneklinik" er en romantisk måde at henvise til en molekylær sky i processen med at danne nye stjerner. En molekylær sky er et område i rummet tæt nok med hydrogenatomer, som molekyler, oftest H2 eller diatomisk brint, kan danne. Molekylære skyer kan være kæmpe med 1000 til 100.000 gange solens masse eller mindre, mindre end et par hundrede gange solens masse. Disse kaldes henholdsvis kæmpe molekylære skyer og små molekylære skyer.
Så vidt vi ved, forekommer stjernedannelse udelukkende inden for disse molekylære skyer, og derfor er monikerens ”stjernebarne gartneri.” For at en molekylær sky skal være et stjernebarne børnehave, skal flere betingelser menes. For det første skal den molekylære sky have nok lommer med tilstrækkelig massefylde ("molekylære kerner") til at give råmaterialet til at producere stjerner. For det andet skal den molekylære sky være underlagt agiterende kræfter, såsom store stjerner eller supernovaer i nærheden. Når en del af en molekylær sky tændes og ioniseres ved strålingen af en nærliggende massiv stjerne, kaldes den en HII-region.
Fordi HII-regioner er de dele af molekylære skyer, der agiteres mest kraftigt af kilder udefra, er de det mest sandsynlige sted at være en stjerneklinik. Udvendige påvirkninger er nødvendige for at skabe en stjerne, fordi ellers opnås en kritisk tæthed sjældent i en molekylær sky. Hvis densitet ikke er tilstrækkelig, fortsætter gaspartikler i skyen bare med at kredse hinanden for evigt. På grund af en påvirkning udefra, såsom en supernova-chokbølge, kan molekylære skyer kondensere i lokaliserede regioner og blive til det, der kaldes Bok-kugler.
Bokkugler er meget tætte kerner, der findes i stjerneklinikker. De indeholder typisk ca. 10-50 solmasser værd af materiale i et område omkring et lysår på tværs. Bokkugler er bemærkelsesværdige inden for astronomi, fordi de indeholder en række molekyler, der normalt ikke findes i typisk sparsomt interstellar rum: molekylært brint, kulstofoxider, helium og silikatstøv. Før eller senere menes det, at mange Bok-kugler kollapser for at danne stjerner, eller, hyppigere, binære stjernesystemer eller stjerneklynger. Vores sol menes faktisk at være en afvigelse, idet den ikke har noget binært par.
Stellar gartnerier bliver til sidst ødelagt af stjernerne, der skaber dem. De nye stjerner suger enten meget af det lokale materiale op eller sprænger det væk via solvind. Til sidst eksploderer disse nyfødte stjerner muligvis i en supernova og udløser dannelsen af andre stjerner i nærliggende stjerneklinikker.