Hva er en astronom?
En astronom er en person som studerer, klassifiserer og beskriver himmelens fenomener. Astronomen har vært en av de viktigste rollene i den moderne vitenskapelige verden, med noen av de store sprangene i metodikken som kommer fra astronomiens rike. I den moderne tid er det ikke mange som identifiserer seg som en astronom, med for eksempel American Astronomical Society som har mindre enn 7000 medlemmer. Ikke desto mindre fortsetter astronomkonseptet å fascinere publikum som en romantisk skikkelse som stirrer himmelt.
En av de mest kjente personene som bar navnet astronom var astronomen fra 1500-tallet, Nicolaus Copernicus. Copernicus utviklet en heliosentrisk modell av solsystemet vårt, og plasserte solen i sentrum og jorden kretser rundt den, og på den måten vendte de fleste av tidenes fremste verdenssyn på hodet. Selv om en heliosentrisk modell hadde blitt fremmet av forskjellige strålende sinn fra islam, India og Hellas, la Copernicus sin plass i Vesten på en slik måte at det var umulig for verden å ignorere.
Ikke lenge etter Copernicus utvidet astronomen Galileo Galilei sine synspunkter. Han gjorde teleskopet vesentlig mer effektivt enn det hadde vært, og lot astronomen gjøre mye mer detaljerte observasjoner, inkludert å se kratere på månen, solflekker og fire av Jupiters måner. Galileo var en hengiven katolikk, og reiste faktisk til Roma for å vise Jupiters måner til jesuitt Collegio Romano som bevis på den kopernikanske heliosentriske modellen. Kirken avviste Galileos synspunkter, og fant ham til slutt sterkt mistenkt for kjetteri og ble satt under husarrest.
Sir Isaac Newton var, i tillegg til hans mange andre bragder, en innflytelsesrik astronom. Mange av observasjonene hans førte til at han utviklet noen av hans store teorier om bevegelse, gravitasjon og fysisk dynamikk. Edmond Halley, en astronom fra 1700-tallet, unnfanget en teori om baner for kometer. Han brukte denne teorien til å forutsi en komet i 1682, som til slutt ville bli navngitt til hans ære, som Halleys komet.
En av de grunnleggende historiske skillene til en astronom er hans eller hennes avhengighet av observasjon for å komme med teorier. Det er sannsynligvis av denne grunn at astronomen er en så romantisk figur for de fleste. Himmelen om natten er ærefrykt inspirerende for de fleste, og en levetid brukt på å kikke inn i dem og prøve å avpasse mysteriene deres er en som appellerer til mange. Selv om det romantiske idealet om en fortryllet gammel mann med et øye til et teleskop kanskje ikke lenger eksisterer, har det likevel inspirert generasjon etter generasjon å bli begeistret for vitenskapen.
I moderne tid har to fantastiske ting skjedd for astronomifeltet: kvaliteten har gått opp, og prisen har gått ned. Dette har gjort det mulig for en helt ny bølge av astronomer å vokse opp, men dette er ofte amatører. Med en relativt liten investering nå, kan hvem som helst være en astronom. Noen viktige funn de siste to tiårene har faktisk vært av de som er langt fra profesjonelle astronomer. Når teknologien fortsetter å forbedre seg, er det sannsynlig at den rolle amatørastronomen spiller i identifisering av himmelske fenomener med bare økning.