Hvad er en astronom?
En astronom er en person, der studerer, klassificerer og beskriver himlenes fænomener. Astronomen har været en af de vigtigste roller i den moderne videnskabelige verden, med nogle af de store spring i metodologi, der kommer fra astronomiens område. I den moderne tid er der ikke mange, der identificerer sig som en astronom, hvor f.eks. Det amerikanske astronomiske selskab har mindre end 7.000 medlemmer. Ikke desto mindre fascinerer begrebet astronom fortsat offentligheden som en romantisk figur, der stirrer himmelret.
En af de mest kendte mennesker til at bære navnet astronom var det 16. århundrede astronom, Nicolaus Copernicus. Copernicus udviklede en heliocentrisk model af vores solsystem, hvor solen placerede i midten og Jorden kredsede om den, og vendte det ved at gøre det meste af tidens dominerende verdenssyn på hovedet. Selvom en heliocentrisk model var blevet fremsat af forskellige strålende sind fra islam, Indien og Grækenland, lagde Copernicus sit sted i Vesten på en sådan måde, at det var umuligt for verden at ignorere.
Ikke længe efter Copernicus udvidede astronomen Galileo Galilei sine synspunkter på Copernicus. Han gjorde teleskopet væsentligt mere effektivt end det havde været, hvilket gjorde det muligt for astronomen at foretage meget mere detaljerede observationer, herunder at se kratre på månen, solflekker og fire af Jupiters måner. Galileo var en hengiven katolik og rejste faktisk til Rom for at vise Jupiters måner til jesuiten Collegio Romano som bevis for den kopernikanske heliocentriske model. Kirken afviste Galileos synspunkter og fandt ham til sidst meget mistænkt for kætteri og blev anbragt under husarrest.
Sir Isaac Newton var ud over hans mange andre præstationer en indflydelsesrig astronom. Mange af hans observationer førte til, at han udviklede nogle af hans store teorier om bevægelse, gravitation og fysisk dynamik. Edmond Halley, en astronom fra 1700-tallet, udtænkt af en teori om baner til kometer. Han brugte denne teori til at forudsige en komet i 1682, som til sidst ville blive navngivet til hans ære, som Halleys komet.
En af de grundlæggende historiske sondringer hos en astronom er hans eller hendes afhængighed af observation for at komme med teorier. Det er sandsynligvis af denne grund, at astronomen er sådan en romantisk figur for de fleste mennesker. Himlen om natten er ærefrygtindgydende for de fleste, og en levetid, der bruges på at kigge ind i dem og forsøge at skyde deres mysterier, er en, der appellerer til mange. Selvom det romantiske ideal om en fortryllet gammel mand med øjet til et teleskop muligvis ikke længere eksisterer, har det ikke desto mindre inspireret generation efter generation til at blive begejstret for videnskab.
I den moderne tid er der sket to vidunderlige ting for astronomifeltet: kvaliteten er steget, og prisen er faldet. Dette har gjort det muligt for en helt ny bølge af astronomer at vokse op, men dette er ofte amatører. Med en relativt lille investering nu, kan enhver være en astronom. Faktisk har nogle vigtige opdagelser i de sidste to årtier været af dem, der langt fra er professionelle astronomer. Efterhånden som teknologien fortsætter med at forbedre, er det sandsynligt, at den rolle, som amatørastronomen spiller i identifikationen af himmelske fænomener med kun øges.