Qu'est-ce qu'un astronome?
Un astronome est une personne qui étudie, classe et décrit les phénomènes célestes. L'astronome a été l'un des rôles les plus importants du monde scientifique moderne, certains des plus grands progrès méthodologiques ayant été accomplis dans le domaine de l'astronomie. De nos jours, peu de gens s'identifient comme astronomes, la Société astronomique américaine comptant moins de 7 000 membres, par exemple. Néanmoins, le concept d’astronome continue de fasciner le public en tant que personnage romantique regardant vers le ciel.
Nicolaus Copernicus, astronome du 16ème siècle, est l’une des personnes les plus connues à porter le nom d’astronome. Copernicus a développé un modèle héliocentrique de notre système solaire, plaçant le soleil au centre et la Terre en orbite autour de lui, ce qui a bouleversé la plupart des visions du monde prédominantes de l’époque. Bien que divers esprits brillants du monde de l’islam, de l’Inde et de la Grèce aient proposé un modèle héliocentrique, Copernic a exposé ses positions en Occident de telle manière qu’il était impossible au monde de les ignorer.
Peu de temps après Copernic, l'astronome Galileo Galilei développa les vues de Copernic. Il rendit le télescope substantiellement plus efficace qu'il ne l'avait été, permettant à l'astronome de faire des observations beaucoup plus détaillées, notamment l'observation de cratères sur la lune, de taches solaires et de quatre des lunes de Jupiter. Galilée était un fervent catholique. En fait, il s'est rendu à Rome pour montrer les lunes de Jupiter au jésuite Collegio Romano en tant que preuve du modèle héliocentrique copernicien. L'Église a rejeté les vues de Galilée et l'a finalement trouvé hautement suspecté d'hérésie et placée en résidence surveillée.
Sir Isaac Newton, en plus de ses nombreuses autres réalisations, était un astronome influent. Plusieurs de ses observations l'ont amené à développer certaines de ses grandes théories du mouvement, de la gravitation et de la dynamique physique. Edmond Halley, astronome du 18ème siècle, a conçu une théorie des orbites pour les comètes. Il a utilisé cette théorie pour prédire une comète en 1682, qui serait finalement nommée en son honneur, comme la comète de Halley.
L'une des distinctions historiques fondamentales d'un astronome est sa confiance dans l'observation pour élaborer des théories. C'est probablement pour cette raison que l'astronome est une figure si romantique pour la plupart des gens. La nuit, les cieux sont une source d'inspiration pour la plupart des gens, et une vie passée à les regarder et à tenter de résoudre leurs mystères en séduit plus d'un. Bien que l'idéal romantique d'un vieil homme assoiffé avec un œil au télescope n'existe peut-être plus vraiment, il a néanmoins inspiré, génération après génération, la passion pour la science.
À l’ère moderne, il s’est passé deux choses merveilleuses dans le domaine de l’astronomie: la qualité a augmenté et le prix a baissé. Cela a permis à une nouvelle vague d'astronomes de surgir, mais ce sont souvent des amateurs. Avec un investissement relativement modeste, tout le monde peut devenir astronome. En fait, certaines découvertes importantes au cours des deux dernières décennies ont été faites par des personnes qui sont loin des astronomes professionnels. Alors que la technologie continue de s’améliorer, il est probable que le rôle joué par l’astronome amateur dans l’identification des phénomènes célestes ne fera qu’augmenter.