Que sont les Poriferans?

"Poriferans" est le terme scientifique qui désigne les éponges, membres du phylum animal Porifera, qui signifie "porteur de pores" en grec. Les éponges sont les animaux les plus simples connus. Contrairement à tous les autres phylums d'animaux, qui ont des plans de corps à deux ou trois couches (diploblastiques ou triploblastiques), les éponges n'ont qu'une seule couche de corps (monoblastique) et aucun vrai tissu. Ils n'ont pas d'appendice et ne sont pas capables de faire des mouvements, manquant de tissus musculaires. Les éponges sont exclusivement aquatiques.

Les Poriferans se nourrissent en restant au même endroit, en pompant de l'eau par eux-mêmes et en les filtrant pour en extraire les petits organismes et les morceaux de nourriture qu'ils digèrent. Les éponges sont protégées des prédateurs par leur faible contenu nutritionnel ainsi que par des épines irritantes réparties dans tout leur corps, appelées spicules, qui font également office de "squelette". La science reconnaît plus de 5 000 espèces et de nouvelles espèces sont découvertes régulièrement. C'est en partie à cause de la vaste gamme d'éponges: elles se rencontrent à toutes les profondeurs, du littoral au fond des tranchées océaniques profondes de six milles. La structure corporelle simple de l'éponge se prête bien à la survie dans des pressions océaniques égales à des dizaines d'atmosphères.

Pendant très longtemps, on a pensé que les éponges étaient, du point de vue de l'évolution, les organismes les plus simples et le premier phylum animal. Cependant, une étude phare en phylogénétique réalisée en 2008 a montré que les éponges pouvaient être simplifiées secondairement (ayant évolué d'ancêtres plus complexes, probablement avec de vrais tissus) plutôt que véritablement basales. En tout état de cause, il est admis que la forme moderne de poriferans est le plus simple de tous les phylums animaux.

Bien que les poriféranes soient dépourvus de tissus véritables, ils possèdent une différenciation cellulaire et présentent au moins huit types de cellules, dont les choanocytes ("cellules à collet" avec flagelles battant pour pomper de l'eau à travers l'éponge), les porocytes (cellules tubulaires constituant les pores à travers qui pompent l’eau), les pinacocytes (qui forment la couche externe de cellules), les myocytes (cellules musculaires qui ouvrent et ferment les porocytes), les archéocytes (qui peuvent se différencier en d’autres cellules), les sclérocytes (qui sécrètent des spicules défensifs), les spongocytes (qui sécrètent la protéine structurale spongine) et des collénocytes (qui sécrètent d'autres collagènes).