Qu'est-ce qu'un clade?
En biologie et en taxonomie biologique, un clade est un groupe constitué d'un seul ancêtre commun, de tous les descendants de cet ancêtre et de rien d'autre. Au cours de siècles de travail, la taxonomie biologique s'est efforcée de scinder les groupes en clades, en rejetant les classifications non clades, qualifiées de "paraphylétiques". Les vrais clades sont "monophylétiques".
Un exemple d'un vrai clade serait les oiseaux. On pense que les oiseaux descendent tous d'un ancêtre commun qui vivait il y a environ 150 millions d'années. Cependant, les reptiles et les singes ne sont pas des clades. Les reptiles ne sont pas un clade, car les oiseaux issus de dinosaures, considérés comme des reptiles, ne sont pas considérés comme des reptiles. Un groupe qui exclut les descendants d'un ancêtre commun n'est pas un clade. Les singes ne sont pas un clade, car les humains descendants de singes et les humains ne sont généralement pas considérés comme des singes. Si vous incluez les êtres humains et les parents disparus des êtres humains, comme les Néandertaliens, alors les singes sont un clade, mais ce n'est généralement pas le cas.
Les organismes plus simples, tels que les arthropodes (crustacés, insectes, mille-pattes, etc.) sont plus difficiles à organiser en clades, car il existe moins de caractéristiques génétiques et morphologiques qui peuvent être utilisées pour déterminer l'ascendance commune et les lignées ancestrales. Par exemple, pendant des décennies à la fin du 20e siècle, les scientifiques ont pensé que les arthropodes (animaux dotés d'exosquelettes externes et d'appendices articulés) évoluaient à plusieurs reprises à partir d'ancêtres à corps mou tels que les vers annélides. Des analyses morphologiques et génétiques ultérieures ont révélé que cela était faux: les arthropodes sont bien un clade, descendant d'un ancêtre commun qui ne s'est séparé qu'une seule fois de ses ancêtres au corps mou.
Déterminer des clades à des niveaux plus spécifiques que le phyla peut être difficile, en particulier pour des animaux relativement simples. Après des décennies d’études, nous ne savons toujours pas comment différents groupes d’arthropodes sont liés les uns aux autres. Les arthropodes terrestres ont-ils évolué à partir de crevettes de fée ou d'un autre groupe? Nous ne savons pas avec certitude et les scientifiques sont occupés à publier des articles et à mener des analyses pour le découvrir.
Déterminer les clades est difficile en partie parce qu'une grande partie des données morphologiques et génétiques est ambiguë. Parfois, une certaine caractéristique morphologique - comme les épines - évolue selon une évolution parallèle plutôt que de se manifester chez une seule espèce et chez la plupart (ou la totalité) de ses descendants. Les données génétiques peuvent être ambiguës parce que l'évolution se produit à différentes vitesses chez différentes espèces, ce qui éloigne les calculs qui tentent de dater l'heure de divergence entre les espèces en comparant les points communs génétiques. Pour aggraver les choses, les spécialistes en morphologie et en génétique ont tendance à se quereller à propos de la signification relative de leurs approches respectives. Les déterminations correctes sur les clades d'animaux n'apparaissent qu'après des années ou des décennies de recherches approfondies représentant des centaines ou des milliers d'articles et d'études.