Cosa sono i poriferani?

"Poriferans" è il termine scientifico per spugne, membri dell'animale phylum Porifera, che significa "portatore di pori" in greco. Le spugne sono gli animali più semplici conosciuti. A differenza di tutti gli altri phyla animali, che hanno piani corporei a due o tre strati (diploblastici o triploblastici), le spugne hanno un solo strato corporeo (monoblastico) e nessun tessuto vero. Non hanno appendici né capacità di fare movimenti, mancano di tessuti muscolari. Le spugne sono esclusivamente acquatiche.

I poriferani ottengono la loro alimentazione rimanendo in un posto, pompando acqua attraverso se stessi e filtrandola per piccoli organismi e pezzi di cibo che digeriscono. Le spugne sono protette dai predatori dal loro basso contenuto nutrizionale e dalle spine irritanti distribuite in tutto il loro corpo, chiamate spicole, che fungono anche da "scheletro". Oltre 5.000 specie sono riconosciute dalla scienza e nuove specie vengono scoperte regolarmente. Ciò è in parte dovuto al fatto che la gamma di spugne è così ampia: si trovano ad ogni profondità, da destra contro la riva a giù in trincee oceaniche profonde sei miglia. La semplice struttura corporea della spugna si presta alla sopravvivenza con pressioni oceaniche pari a dozzine di atmosfere.

Per molto tempo, si pensava che le spugne fossero evolutivamente gli organismi più semplici e che esistesse il primo phylum animale. Tuttavia, uno studio filogenetico di riferimento nel 2008 ha determinato che le spugne possono essere secondariamente semplificate (essendosi evolute da antenati più complessi, probabilmente con tessuti veri) piuttosto che realmente basali. In ogni caso, si concorda sul fatto che la forma moderna di poriferani sia la più semplice di tutti i phyla animali.

Anche se i poriferani mancano di tessuti veri, hanno una differenziazione cellulare e mostrano almeno otto tipi di cellule, tra cui i cianociti ("cellule collari" con flagelli che battono per pompare l'acqua attraverso la spugna), i porociti (cellule tubulari che compongono i pori attraverso quale acqua viene pompata), pinacociti (che formano lo strato esterno di cellule), miociti (cellule muscolari che aprono e chiudono i porociti), archeociti (che possono differenziarsi in altre cellule), sclerociti (che secernono spicole difensive), spongociti (che secernono la spongina proteica strutturale) e i collenociti (che secernono altri collageni).