Hva er molekylær produksjon?

Molekylær produksjon er den hypotetiske fremtidige bruken av reprogrammerbare nanoskala "assemblers" for å bygge produkter atom for atom. En molekylær samler ville være en nanoskala robotmanipulator som er i stand til å plassere enkeltatomer, for eksempel karbon, på en overflate med atompresisjon. En dagligdagse person vil oppleve denne teknologien i form av en "nanofabrikk", en selvforsynt desktop molekylær produksjonsenhet som bruker et renset råstoffmateriale, for eksempel propangass.

For at en molekylær samler skal være nyttig for mennesker, må den kunne lage kopier av seg selv. Ellers vil det ta for lang tid for en enkelt samler å bygge noe av betydelig størrelse eller verdi. Hvis et stort utvalg av samlere kunne lages for å samarbeide, kunne de konstruere makroskala-produkter med atompresisjon, ved å bruke en helautomatisert prosess med høy gjennomstrømning. Dette er betydelig nok til at hvis de tekniske hindringene overvinnes, ville teknologien starte en ny industriell revolusjon, sannsynligvis mer transformativ enn de to første satt sammen.

Molekylære montører og molekylær produksjon er ikke noe nytt. Vi har billioner av dem i kroppene våre: organeller kalt ribosomer. Arbeider i stort antall, syntetiserer ribosomer hvert protein i hver organisme i naturen, fra ekstremofile mikrober til blåhvalen. Deres grunnleggende design er like, fordi alle levende ting utviklet seg fra en felles stamfar som allerede hadde det grunnleggende proteinsyntesemaskineriet på plass. Naturligvis replikerer ribosomer seg selv.

Hvis det ble laget en uorganisk molekylær montering som var i stand til å lage kopier av seg selv, kunne den skape en ny form for "liv", om enn en type som styres direkte ved programmering. Denne ideen har blitt kalt molekylær produksjon, og noen av de tekniske detaljene for den har faktisk blitt utarbeidet. Teoretikere har designet fysisk levedyktige nanoskala gir, motorer, batterier, ledninger, bevegelige stenger, sorterere, sjakter og mer. Noen av disse nanoskalaenhetene er allerede produsert, andre jobbes aktivt med.

Molekylær produksjon har potensial til å snu samfunnet opp ned, men knapt noen har hørt om det. Ofte blir ideene om molekylær produksjon kombinert eller sammenlagt med andre mulige anvendelser av det bredere feltet av nanotekologi generelt, noe som gjør det vanskelig å komme med reguleringspolitikk for sistnevnte. En studie fant at offentlige meninger om nanoteknologi lett kunne manipuleres ved å endre bare noen få setninger på måten emnet introduseres på. Disse kunnskapshullene er bekymringsfulle for noen futurister og beslutningstakere, som ønsker å se mer diskusjon om de futuristiske mulighetene for molekylær fremstilling, og hvordan det kan reguleres.