Hvad er molekylær fremstilling?

Molekylær fremstilling er den hypotetiske fremtidige anvendelse af reprogrammerbare nanoskala "samlere" til at opbygge produkter atom for atom. En molekylær samler ville være en nanoskala-robotmanipulator, der er i stand til at placere enkeltatomer, for eksempel carbon, på en overflade med atomær præcision. En dagligdagse person vil opleve denne teknologi i form af en "nanofactory", en selvstændig desktop molekylær fremstillingsenhed, der bruger et oprenset råmateriale, såsom propangas.

For at en molekylær samler kan være nyttig for mennesker, ville den være i stand til at lave kopier af sig selv. Ellers ville det tage for lang tid for en enkelt samler at bygge noget af betydelig størrelse eller værdi. Hvis der kunne laves et stort antal samlere til at samarbejde, kunne de konstruere makroskala-produkter med atomær præcision ved hjælp af en fuldautomatisk proces med høj kapacitet. Dette er betydelig nok til, at hvis de tekniske hindringer overvindes, ville teknologien lancere en ny industriel revolution, sandsynligvis mere transformativ end de to første, der er sat sammen.

Molekylære samlere og molekylær fremstilling er ikke noget nyt. Vi har billioner af dem i vores kroppe: organeller kaldet ribosomer. Arbejder i stort antal syntetiserer ribosomer hvert protein i enhver organisme i naturen, fra ekstremofile mikrober til blåhvalen. Deres grundlæggende design er alle de samme, fordi enhver levende ting udviklede sig fra en fælles stamfar, der allerede havde det grundlæggende proteinsyntesemaskineri på plads. Naturligvis replikerer ribosomer også sig selv.

Hvis der blev oprettet en uorganisk molekylær samler, der var i stand til at kopiere sig selv, kunne den skabe en ny form for "liv", omend en type, der styres direkte ved programmering. Denne idé er blevet kaldt molekylær fremstilling, og nogle af de tekniske detaljer til den er faktisk blevet udarbejdet. Teoretikere har designet fysisk levedygtige nanoskalaudstyr, motorer, batterier, ledninger, bevægelige stænger, sorterere, aksler med mere. Nogle af disse nanoskalaenheder er allerede fremstillet, andre arbejdes aktivt med.

Molekylær fremstilling har potentialet til at vende samfundet på hovedet, men næppe nogen har hørt om det. Ofte kombineres eller kombineres ideerne om molekylær fremstilling med andre mulige anvendelser af det bredere felt af nanotekologi generelt, hvilket gør det vanskeligt at komme med reguleringspolitikker for sidstnævnte. En undersøgelse fandt, at offentlige udtalelser om nanoteknologi let kunne manipuleres ved blot at ændre et par sætninger i den måde emnet introduceres på. Disse huller i viden er foruroligende for nogle futurister og beslutningstagere, der gerne vil se mere diskussion om de futuristiske muligheder for molekylær fremstilling, og hvordan det kan reguleres.