O que é manufatura molecular?
A manufatura molecular é o uso hipotético futuro de "montadores" em nanoescala reprogramáveis para construir produtos átomo a átomo. Um montador molecular seria um manipulador robótico em nanoescala capaz de colocar átomos únicos, por exemplo carbono, em uma superfície com precisão atômica. Uma pessoa comum experimentaria essa tecnologia na forma de uma "nanofábrica", uma unidade de fabricação molecular de mesa independente que usa um material de matéria-prima purificado, como o gás propano.
Para um montador molecular ser útil para os seres humanos, teria que ser capaz de fazer cópias de si mesmo. Caso contrário, levaria muito tempo para um único montador criar algo de tamanho ou valor significativo. Se uma grande variedade de montadores pudesse cooperar, eles poderiam construir produtos de macroescala com precisão atômica, usando um processo totalmente automatizado com alto rendimento. Isso é significativo o suficiente para que, se os obstáculos técnicos forem superados, a tecnologia iniciará outra Revolução Industrial, provavelmente mais transformadora do que as duas primeiras juntas.
Montadores moleculares e fabricação molecular não são novidade. Temos trilhões deles em nossos corpos: organelas chamadas ribossomos. Trabalhando em grande número, os ribossomos sintetizam todas as proteínas de todos os organismos da natureza, dos micróbios extremófilos à baleia azul. Seu design básico é o mesmo, porque todo ser vivo evoluiu de um ancestral comum que já possuía o mecanismo básico de síntese protéica. Obviamente, os ribossomos também são auto-replicantes.
Se um montador molecular inorgânico fosse criado capaz de fazer cópias de si mesmo, ele poderia criar uma nova forma de "vida", embora um tipo controlado diretamente pela programação. Essa idéia foi chamada de manufatura molecular, e alguns dos detalhes técnicos foram realmente elaborados. Os teóricos projetaram engrenagens, motores, baterias, fios, hastes móveis, classificadores, eixos e muito mais em nanoescala fisicamente viáveis. Alguns desses dispositivos em nanoescala já foram fabricados, outros estão sendo trabalhados ativamente.
A manufatura molecular tem o potencial de virar a sociedade de cabeça para baixo, mas quase ninguém ouviu falar dela. Freqüentemente, as idéias de manufatura molecular são combinadas ou conflitantes com outras aplicações possíveis do campo mais amplo da nanotecnologia em geral, o que dificulta a elaboração de políticas de regulamentação para esta última. Um estudo descobriu que as opiniões públicas sobre nanotecnologia poderiam ser facilmente manipuladas alterando apenas algumas frases na maneira como o tópico é introduzido. Essas lacunas no conhecimento são preocupantes para alguns futuristas e formuladores de políticas, que gostariam de ver mais discussões sobre as possibilidades futuristas da manufatura molecular e a maneira como ela pode ser regulada.