O que é filogenética molecular?
A filogenética molecular é o estudo de organismos em nível molecular para coletar informações sobre as relações filogenéticas entre diferentes organismos. Essa disciplina é usada para mapear a história evolutiva de um organismo ou grupo de organismos. Para aqueles que se perguntaram por que os cientistas podem ser tão precisos quando dão estimativas de quando vários eventos na história evolutiva ocorreram, a resposta está na filogenética molecular.
Este ramo das ciências depende do fato de que a mudança genética é uma constante. A cada geração, os organismos mudam ligeiramente e a taxa de mudança tende a ser constante e confiável. Usando essas informações, as pessoas podem comparar informações genéticas entre diferentes espécies e determinar quando divergiram umas das outras examinando seu grau de similaridade e dissimilaridade. Os pesquisadores também podem usar essas informações para construir uma linha do tempo evolutiva.
Por exemplo, se o DNA de um gato e o DNA de um pássaro forem examinados, haverá diferenças significativas, indicando que as duas espécies divergiram há muito tempo. Por outro lado, um gato e um rato podem ter mais semelhanças, mostrando um ancestral comum mais recente. A filogenética molecular pode ser usada para construir uma árvore filogenética, na qual um ancestral comum é mostrado como raiz, e os galhos descrevem as divergências que ocorreram ao longo do tempo.
Examinar o material genético das espécies vivas pode revelar informações interessantes sobre ancestrais comuns e quando as espécies divergiram de seus ancestrais comuns. Por exemplo, os seres humanos parecem estar relacionados aos grandes macacos, mas estão relacionados mais de perto a alguns macacos do que outros, ilustrando que as espécies humanas e macacos divergiam de seu ancestral comum em diferentes pontos. Usando informações sobre as dissimilaridades entre espécies relacionadas e a taxa conhecida de mudanças genéticas, os pesquisadores podem postar quando os vários divergentesocorridos de um ancestral comum.
A filogenética molecular não pode explicar por que a evolução ocorre, mas pode ser usada para rastrear o caminho da evolução para aprender mais sobre a história da vida na Terra. Pesquisadores interessados em tópicos como por que vários organismos se extinguiram, que tipos de pressões impulsionaram a evolução em outros e como a vida na Terra emergiu em primeiro lugar pode usar a filogenética molecular como parte de suas caixas de ferramentas de coleta de informações.
Vários pesquisadores foram creditados com uma citação que roda aproximadamente como "nada sobre a vida na Terra faz sentido sem evolução", referenciando a complexidade da vida na Terra, a história óbvia encontrada no registro fóssil e a história encontrada no DNA dos organismos dos cogumelos de hedgehog aos baleeiros azuis. A filogenética molecular é usada para desembaraçar a complexa rede de evolução, para que a evolução faça sentido para os pesquisadores.