O que é filogenética molecular?

Filogenética molecular é o estudo de organismos em nível molecular para coletar informações sobre as relações filogenéticas entre diferentes organismos. Essa disciplina é usada para mapear a história evolutiva de um organismo ou grupo de organismos. Para aqueles que se perguntaram por que os cientistas podem ser tão precisos quando fornecem estimativas de quando ocorreram vários eventos na história evolutiva, a resposta está na filogenética molecular.

Esse ramo das ciências depende do fato de que a mudança genética é uma constante. A cada geração, os organismos mudam levemente, e a taxa de mudança tende a ser constante e confiável. Usando essas informações, as pessoas podem comparar informações genéticas entre espécies diferentes e determinar quando elas divergem, examinando seu grau de similaridade e dissimilaridade. Os pesquisadores também podem usar essas informações para construir uma linha do tempo evolutiva.

Por exemplo, se o DNA de um gato e o DNA de um pássaro forem examinados, haverá diferenças significativas, indicando que as duas espécies divergiram há muito tempo. Por outro lado, um gato e um rato podem ter mais semelhanças, mostrando um ancestral comum mais recente. A filogenética molecular pode ser usada para construir uma árvore filogenética, na qual um ancestral comum é mostrado como raiz, e os ramos descrevem os divergências que ocorreram ao longo do tempo.

O exame do material genético de espécies vivas pode revelar informações interessantes sobre ancestrais comuns e quando as espécies divergem de seus ancestrais comuns. Por exemplo, os humanos parecem estar relacionados aos grandes símios, mas estão mais próximos de alguns macacos do que outros, ilustrando que as espécies humanas e dos macacos divergiam de seu ancestral comum em diferentes pontos. Usando informações sobre as diferenças entre espécies relacionadas e a taxa conhecida de alterações genéticas, os pesquisadores podem afirmar quando ocorreram várias divergências em relação a um ancestral comum.

A filogenética molecular não pode explicar por que a evolução ocorre, mas pode ser usada para traçar o caminho da evolução para aprender mais sobre a história da vida na Terra. Pesquisadores interessados ​​em tópicos como por que vários organismos se extinguiram, que tipos de pressão impulsionaram a evolução em outros e como a vida na Terra surgiu em primeiro lugar podem usar a filogenética molecular como parte de suas caixas de ferramentas de coleta de informações.

Vários pesquisadores foram creditados com uma citação que segue aproximadamente as linhas de "nada sobre a vida na Terra faz sentido sem a evolução", referenciando a complexidade da vida na Terra, a história óbvia encontrada no registro fóssil e a história encontrada no DNA de organismos de cogumelos ouriços a baleias azuis. A filogenética molecular é usada para desembaraçar a complexa rede da evolução, para que a evolução faça sentido para os pesquisadores.