Qu'est-ce que la phylogénétique moléculaire?
La phylogénétique moléculaire consiste à étudier les organismes au niveau moléculaire afin de recueillir des informations sur les relations phylogénétiques entre différents organismes. Cette discipline est utilisée pour cartographier l'histoire évolutive d'un organisme ou d'un groupe d'organismes. Pour ceux qui se sont demandé pourquoi les scientifiques peuvent être si précis lorsqu'ils donnent une estimation de la date à laquelle divers événements de l'histoire de l'évolution se sont produits, la réponse réside dans la phylogénétique moléculaire.
Cette branche des sciences repose sur le fait que le changement génétique est une constante. À chaque génération, les organismes changent légèrement et le taux de changement tend à être constant et fiable. En utilisant cette information, les gens peuvent comparer les informations génétiques entre différentes espèces et déterminer quand elles ont divergé les unes des autres en examinant leur degré de similitude et de dissimilarité. Les chercheurs peuvent également utiliser ces informations pour construire une chronologie évolutive.
Par exemple, si l’ADN d’un chat et celui d’un oiseau sont examinés, il y aura des différences significatives, ce qui indique que les deux espèces ont divergé depuis longtemps. En revanche, un chat et un rat pourraient avoir plus de similitudes, montrant un ancêtre commun plus récent. La phylogénétique moléculaire peut être utilisée pour construire un arbre phylogénétique, dans lequel un ancêtre commun est représenté par la racine, et les branches décrivent les divergences survenues au fil du temps.
L'examen du matériel génétique d'espèces vivantes peut révéler des informations intéressantes sur les ancêtres communs et sur le moment où les espèces ont divergé de leurs ancêtres communs. Par exemple, les humains semblent être liés aux grands singes, mais ils sont plus proches de certains singes que d’autres, ce qui montre que les humains et les singes ont divergé de leur ancêtre commun à différents moments. En utilisant des informations sur les différences entre les espèces apparentées et le taux connu de changements génétiques, les chercheurs peuvent formuler des hypothèses lorsque les diverses divergences par rapport à un ancêtre commun se sont produites.
La phylogénétique moléculaire ne peut expliquer pourquoi l'évolution se produit, mais elle peut être utilisée pour tracer le chemin de l'évolution afin d'en apprendre davantage sur l'histoire de la vie sur Terre. Les chercheurs intéressés par des sujets tels que les causes de la disparition de divers organismes, les pressions qui ont motivé l’évolution de certains autres et la manière dont la vie sur Terre a commencé à émerger peuvent utiliser la phylogénétique moléculaire dans leurs outils de collecte d’informations.
Plusieurs chercheurs se sont vu attribuer une citation qui dit à peu près «rien sur la vie sur Terre n’a de sens sans évolution», faisant référence à la complexité de la vie sur Terre, à l’histoire évidente trouvée dans les archives fossiles et à l’histoire trouvée dans ADN des organismes des champignons hérisson aux rorquals bleus. La phylogénétique moléculaire est utilisée pour démêler le réseau complexe de l'évolution afin que l'évolution ait un sens pour les chercheurs.