Qu'est-ce que la fabrication moléculaire?
La fabrication moléculaire est l'utilisation future hypothétique des "assembleurs" reprogrammables à l'échelle nanométrique pour construire des produits atome par atome. Un assembleur moléculaire serait un manipulateur robotique à l'échelle nanométrique capable de placer des atomes uniques, par exemple du carbone, sur une surface avec une précision atomique. Une personne de tous les jours ferait l'expérience de cette technologie sous la forme d'une «nanofabrication», une unité de fabrication moléculaire de bureau autonome utilisant un matériau de base purifié, tel que le propane.
Pour qu'un assembleur moléculaire soit utile aux humains, il devrait pouvoir se reproduire. Sinon, il faudrait trop de temps à un seul assembleur pour créer quelque chose de taille ou de valeur significative. Si un grand nombre d'assembleurs pouvaient coopérer, ils pourraient construire des produits à l'échelle macroscopique avec une précision atomique, en utilisant un processus entièrement automatisé avec un débit élevé. Cela est suffisamment significatif pour que, si les obstacles techniques soient surmontés, la technologie déclenche une autre révolution industrielle, probablement plus transformatrice que les deux premières.
Les assembleurs moléculaires et la fabrication moléculaire ne sont pas nouveaux. Nous en avons des milliards dans notre corps: des organelles appelées ribosomes. Travaillant en grand nombre, les ribosomes synthétisent toutes les protéines dans tous les organismes de la nature, des microbes extrémophiles au rorqual bleu. Leur conception de base est identique, car chaque être vivant a évolué à partir d'un ancêtre commun qui disposait déjà du mécanisme de base pour la synthèse des protéines. Bien sûr, les ribosomes se répliquent également.
Si un assembleur moléculaire inorganique était créé, capable de se reproduire, il pourrait créer une nouvelle forme de "vie", bien que ce type soit directement contrôlé par programmation. Cette idée a été appelée fabrication moléculaire, et certains des détails techniques ont été élaborés. Les théoriciens ont conçu des engrenages, des moteurs, des batteries, des fils, des tiges mobiles, des trieuses, des arbres et plus encore à l'échelle nanométrique physiquement viables. Certains de ces dispositifs à l'échelle nanométrique ont déjà été fabriqués, d'autres sont en cours de développement.
La fabrication moléculaire a le potentiel de bouleverser la société, mais presque personne n'en a entendu parler. Souvent, les idées de la fabrication moléculaire sont combinées ou confondues avec d’autres applications possibles du domaine plus vaste de la nanotechnologie en général, ce qui rend difficile l’élaboration de politiques de régulation pour ce dernier. Une étude a montré que l’opinion publique sur les nanotechnologies pouvait facilement être manipulée en ne modifiant que quelques phrases dans l’introduction du sujet. Ces lacunes dans les connaissances inquiètent certains futurologues et décideurs politiques qui voudraient voir plus de discussions sur les possibilités futuristes de la fabrication moléculaire et sur la manière dont elle pourrait être réglementée.