Que sont les Entognathans?
Les Entognathans, membres de la classe Entognatha, sont un groupe d'animaux arthropodes hexapodes (à six pattes) étroitement apparentés aux insectes, mais généralement plus primitifs et basaux (séparés plus tôt) que les insectes. Les Entognathans comprennent trois ordres: les collemboles (collemboles, avec plus de 6000 espèces), les Diplura (800 espèces) et les Protura (parfois appelés "têtes coniques", avec 731 espèces). On pense que les Entognathans ont développé leur forme de locomotion à six pattes indépendamment des insectes et des autres. Bien qu’ils soient placés dans la même classe, les entognathans ne sont probablement pas monophylétiques (descendants d’un ancêtre commun). Les mises à jour ultérieures peuvent supprimer complètement la classe.
Les entognathans sont intéressants et importants en raison de leur grande abondance, de leur petite taille, de leur position basale parmi les arthropodes vivants, de notre faible compréhension de leur phylogénie et de la capacité de certains entognathans (springtails) à habiter des environnements extrêmes tels que la péninsule antarctique, où ils se trouvent les seuls animaux indigènes. Les Entognathans, dont le nom signifie "mâchoire interne", ont les pièces buccales internes à la capsule céphalique, dont seuls les bouts sont visibles. Ceci est différent de tous les insectes, qui ont des pièces buccales externes. Les Entognathans étaient considérés comme des insectes jusqu'à ce qu'une analyse plus approfondie révèle qu'ils présentent chacun des différences fondamentales par rapport à ce groupe.
Comme mentionné, les entognathans sont petits. Les diplurans sans yeux, qui ressemblent à des perce-oreilles transparents, mesurent généralement de 2 à 5 mm de long, bien que certains membres du genre prédateur Japyx puissent atteindre une taille de 5 cm (2 po). Les dipluriens vivent dans la litière de feuilles dans les forêts tempérées. Ils utilisent leurs cerci (appendices de la queue) pour attraper de petits morceaux de matière vivante ou morte, notamment des acariens, d'autres diplurans et des champignons. Les espèces prédatrices ont des cerci courts.
Les proturiens, parfois appelés têtes coniques en raison de leur apparence, constituent un autre groupe de petits entognathans (> 2 mm) trouvés dans le sol, généralement à moins de 10 cm (4 po) de la surface. Les proturiens sont probablement les plus basaux de tous les hexapodes et peuvent sembler être les premiers arthropodes à vivre sur terre et les premiers à se détacher des crustacés marins, bien que cela soit spéculatif. Ils font partie des rares hexapodes à ne pas avoir de cerci. Ils sont si petits et faciles à manquer qu’ils n’ont été découverts qu’en 1907.
Le dernier ordre des entognathans sont les collemboles, qui sont les plus divers, les plus nombreux et les plus célèbres des entognathans. Ils sont considérés parmi les animaux macroscopiques les plus abondants sur Terre et peuvent être trouvés presque partout où il y a du sol ou des habitats liés au sol, et sur les sept continents. Contrairement aux autres entognathans, les collemboles ont des yeux bien que leur vision soit très médiocre. Les ongles printaniers sont plus abondants dans les climats froids, un phénomène diamétralement opposé à la plupart des autres arthropodes. Ils tirent leur nom des queues qu'ils utilisent pour se lancer du sol et s'éloigner des prédateurs. Les limbes ont généralement moins de 6 mm de long, bien que certaines espèces atteignent 10 mm. De nombreuses espèces sont difficiles à voir à l'œil nu, leur longueur ne dépassant pas un mm.
Plus d'études sont nécessaires pour déterminer la relation exacte des entognathans entre eux et avec d'autres insectes. Cette information peut nous aider à comprendre comment les hexapodes ont évolué à partir d'autres groupes et pourquoi les entognathans ne sont pas aussi divers que les insectes.