O que são culturas de estufa?
As culturas de estufa são frutas e legumes cultivados dentro de um edifício ou recinto para protegê-los dos elementos e permitir um período de crescimento mais longo. Cultivar plantas em estufas pode ser mais caro do que plantar em campos, mas em algumas áreas pode ser uma necessidade devido ao escasso suprimento de água ou às condições ambientais. Uma estufa pode ser uma estrutura permanente com janelas de vidro ou plástico para iluminação, ou estruturas temporárias feitas de esquadrias e filmes plásticos.
As primeiras estufas eram construções de madeira ou de metal com janelas de vidro, geralmente anexadas a uma casa. O sol fornecia a luz e o calor necessários para cultivar vegetais ou flores em um ambiente mais controlado, ou quando as temperaturas lá fora caíam abaixo de zero. As sementes podem ser germinadas no início da primavera e alguns vegetais podem ser cultivados no final do outono, principalmente se uma fonte de calor adicional for fornecida, como um fogão a lenha ou radiadores a vapor.
O custo do vidro e sua capacidade de quebrar levaram a um desenvolvimento gradual de estufas de plástico resistentes a quebras no século XX. Os plásticos eram muito mais leves, podiam ser feitos com a adição de pigmentos para bloquear parte da luz solar, tornando-os translúcidos, e podiam ser moldados em formas para permitir janelas ou cúpulas curvas. Essas estruturas eram geralmente edifícios permanentes usados para hortaliças, ervas ou flores especiais, e foram construídas em menor escala para cultivadores residenciais ou comerciais.
As culturas comerciais de efeito estufa não eram consideradas econômicas até o final do século XX. A demanda por terras agrícolas para o desenvolvimento residencial e os custos crescentes de combustível para o transporte de frutas e legumes tornaram a fabricação menor baseada em estufa mais eficaz. Um interesse crescente em produtos orgânicos, ou aqueles cultivados sem fertilizantes e pesticidas artificiais, proporcionou uma base de clientes disposta a pagar mais por cultivos de efeito estufa com preços mais altos.
As estufas comerciais em larga escala começaram a usar grandes estruturas com estrutura metálica e filme plástico, que às vezes eram construídas diretamente sobre as plantações de campo. Essas estruturas eram relativamente fáceis de construir e podiam ser desmontadas e movidas para outros locais, conforme necessário. A maioria dessas estruturas não era aquecida com calor auxiliar, o que seria muito caro, mas era usada em áreas onde a luz solar adequada poderia fornecer calor radiante para prolongar a estação de crescimento.
A conservação da água também se tornou uma preocupação crescente, pois os suprimentos de água potável eram mais limitados. As culturas em estufa podem ser cultivadas usando técnicas de conservação de água, como irrigação por gotejamento ou névoa, que fornecem uma quantidade ideal de água necessária para o crescimento das plantas. As temperaturas e a umidade controladas possíveis em uma estufa permitem o uso de muito menos água por colheita do que o necessário nos campos.
O controle ambiental em uma estufa pode ser realizado com controles ligados à temperatura e umidade. Se a temperatura subir acima dos limites desejados, janelas ou clarabóias podem ser abertas manualmente ou controladas por motores elétricos. Os controles de umidade podem fornecer a mesma função para evitar a umidade que pode incentivar o mofo. Essas melhorias aumentaram o custo das culturas de efeito estufa, mas proporcionaram uma qualidade mais consistente do produto.