Quais são os diferentes tipos de usinas de reciclagem?
As usinas de reciclagem processam materiais usados que, de outra forma, seriam descartados como lixo, permitindo que sejam reutilizados para diversos fins. Os diferentes tipos de plantas de reciclagem incluem aqueles que processam vidro, metais e papel de volta em matérias-primas. Outras plantas concentram-se em itens que exigem processos complicados de reciclagem, como concreto, equipamentos eletrônicos e vários plásticos. Os centros de reciclagem de fluxo único melhoram as taxas de reciclagem, assumindo uma tarefa impopular, separando o lixo doméstico em seus vários componentes recicláveis. Algumas plantas são projetadas para reciclar itens que não podem ser processados por outras instalações, como luzes de Natal ou baterias.
Os diferentes tipos de usinas de reciclagem diferem pelo material que são projetados para recuperar; cada material requer um processo único e equipamento especializado. Por esse motivo, são necessárias inúmeras usinas para processar todos os materiais recicláveis de uma determinada cidade ou região. A exceção são as usinas de reciclagem de fluxo único, também conhecidas como usinas de classificação única ou combinadas. O equipamento nessas plantas inclui eletroímãs para coleta de metais, sopradores de ar para remover garrafas plásticas leves e armadilhas de papel, todos ativados por scanners ópticos. Essas plantas são projetadas para separar rápida e eficientemente vários materiais recicláveis, alguns dos quais serão enviados para outras plantas para processamento.
As plantas de reciclagem mais eficientes incluem aquelas que processam metais como alumínio e aço. Os materiais reciclados gerados por essas plantas são iguais em qualidade aos novos materiais; o mesmo se aplica aos centros de reciclagem de vidro. O concreto é triturado e transformado em cascalho ou estrada, um processo bastante simples e direto. Materiais biodegradáveis e resíduos orgânicos são transformados em solos e fertilizantes úteis através de um processo químico chamado compostagem. Esses processos de reciclagem de baixo custo e alto retorno são importantes por razões comerciais e ambientais, pois aumentam a lucratividade das empresas de reciclagem e reduzem a carga sobre os recursos naturais.
As usinas de reciclagem que lidam com papel e plástico estão envolvidas em processos mais complicados. O papel deve ser embebido em água e reduzido a uma matéria fibrosa chamada polpa antes de poder ser reutilizado. Papel com aditivos químicos, como revistas "lustrosas" ou páginas de publicidade, pode impedir essa técnica e deve ser processado separadamente. Da mesma forma, os plásticos devem ser separados durante o processo de reciclagem, pois existem muitos tipos diferentes de plástico, cada um com sua própria estrutura química. A maioria dos produtos de plástico é marcada com um sistema numérico que identifica o tipo de plástico para fins de reciclagem.
Vários componentes eletrônicos requerem instalações de reciclagem especializadas. Os cartuchos de impressora e toner, por exemplo, geralmente podem ser recarregados e rapidamente devolvidos ao mercado. As baterias, por outro lado, devem ser manuseadas com cuidado por causa de materiais potencialmente perigosos; o mesmo acontece com componentes de computadores, telefones celulares e outras formas de lixo eletrônico, geralmente chamados de "lixo eletrônico". Algumas plantas de reciclagem concentram-se em itens especiais que as plantas comuns não estão equipadas para processar, como luzes de Natal ou embarcações marítimas abandonadas. Preocupações com o meio ambiente levaram a um aumento na criação de tais plantas em todo o mundo.