O que é tratamento de esgoto?

O tratamento de esgoto refere-se ao processo de remoção de microorganismos e outros tipos de contaminantes das águas residuais. Nos países mais desenvolvidos, a maioria dos resíduos domésticos é coletada em um sistema de esgoto e enviada através de tubulações para uma estação de tratamento de esgoto central. Nessas plantas, o tratamento de esgoto é realizado em um processo de várias etapas que remove ou altera diferentes tipos de material em etapas, para que o produto final, ou efluente, seja seguro para retornar ao ambiente.

Todas as residências, empresas, hospitais e outros estabelecimentos que usam água produzem água residual na forma de esgoto. Esgoto é o termo coletivo para a água que escoa dos vasos sanitários, pias, chuveiros e resíduos industriais líquidos. Um processo típico de tratamento de esgoto envolve pré-tratamento, bem como estágios de tratamento primário, secundário e terciário.

O pré-tratamento inclui o processo de remoção de objetos grandes do esgoto para evitar o entupimento ou danos ao equipamento no processo de tratamento. Itens como paus, panos, produtos de higiene feminina e até frutas são removidos por um processo de triagem mecânica e geralmente são incinerados ou enviados para um aterro sanitário. Areia e rochas, coletivamente chamadas de areia, podem se depositar em um tanque de retenção, onde são arrastadas para um dispositivo que as coleciona, após o que também são enviadas para um aterro sanitário.

O tratamento primário opera com o mesmo princípio dos processos de pré-tratamento e triagem. Seu principal objetivo é permitir que as partículas se depositem nos tanques de retenção, em um "lodo" que é coletado e processado em outro local. Graxa e óleos também são separados nesta fase, pois são mais leves que a água e flutuam até o topo para serem removidos. Isso permite que o esgoto após esta etapa seja tratado como um todo, uma vez que é mais homogêneo.

O objetivo do tratamento secundário de esgoto é decompor a matéria biológica presente no esgoto de fontes como resíduos humanos e detergentes. Isso é realizado por meio de várias técnicas relacionadas, todas as quais usam bactérias e outros microorganismos úteis para quebrar os contaminantes biológicos dissolvidos. Esses organismos também ajudam outros compostos e materiais a precipitarem do esgoto.

Para aumentar ainda mais a qualidade do efluente antes de ser descarregado, muitas estações de tratamento empregam tratamento terciário. Filtração adicional e remoção de nitrogênio e fósforo constituem este passo. O tratamento terciário geralmente inclui desinfecção, especialmente em países desenvolvidos. Isso geralmente é realizado por meio de cloração ou pelo tratamento da água com ozônio ou luz ultravioleta, os quais têm o efeito de eliminar bactérias e outros organismos prejudiciais antes que a água retorne ao meio ambiente por um rio, oceano ou outra avenida.