O que é o esfíncter superior do esôfago?
O esfíncter superior do esôfago é uma região do músculo localizada na parte superior do esôfago. Normalmente, o esfíncter esofágico está bem fechado. O esfíncter relaxa durante a deglutição, e isso permite que os alimentos passem pelo esfíncter para o esôfago e, eventualmente, para o estômago. O esfíncter superior do esôfago também impede a entrada de ar no esôfago pela faringe.
Na extremidade inferior do esôfago está o esfíncter inferior do esôfago, que impede que os alimentos retornem ao esôfago a partir do estômago. Ambos os esfíncteres são controlados por músculos que relaxam, permitindo que eles se abram e permitindo que a comida passe por eles. O esfíncter esofágico inferior difere do esfíncter superior, pois é autonômico e não pode ser controlado conscientemente. O esfíncter esofágico superior é acionado para abrir durante o reflexo da deglutição.
Às vezes, os esfíncteres esofágicos inferior e superior não funcionam tão bem quanto deveriam. Se o esfíncter inferior do esôfago não conseguir fechar com força, o ácido do estômago poderá voltar ao esôfago, causando uma condição conhecida como doença do refluxo gastroesofágico (DRGE). Essa condição pode causar uma sensação de queimação, muitas vezes descrita como azia, e pode ser bastante irritante para o esôfago. Se o ácido continuar alto o suficiente para atingir o esfíncter superior do esôfago, pode ocorrer uma condição semelhante, conhecida como refluxo laringofaríngeo (RLF).
A RLF costuma ser chamada de "refluxo silencioso" porque os sintomas da RLF podem ser facilmente atribuídos a outras coisas, e pode ser difícil para os profissionais de saúde fazer um diagnóstico preciso. Os sintomas comuns da RLF incluem rouquidão persistente, gotejamento pós-nasal, dor de garganta, infecções de ouvido e dificuldade em engolir. Os bebês são especialmente suscetíveis tanto à DRGE quanto à RLF porque seus esfíncteres esofágicos são imaturos e geralmente não fecham completamente. Os bebês também passam muito tempo deitados, e isso facilita o fluxo de ácidos estomacais pelo esôfago. Se não tratada, a RLF e a DRGE podem causar inchaço ou cicatrizes permanentes no esôfago, cicatrizes na laringe e até infecções crônicas no ouvido.