O que é etoxilação?
A etoxilação é um processo químico usado na indústria para criar surfactantes, compostos que reduzem a tensão superficial dos líquidos. O processo de etoxilação envolve a adição de óxido de etileno a um álcool ou fenol para produzir produtos. Muitos produtos produzidos por etoxilação têm aplicações comerciais, e alguns são usados em bioquímica e medicina. Embora a maioria dos surfactantes possa ser amplamente utilizada, outros são perigosos para o ser humano e para o meio ambiente e, em alguns países, seu uso é restrito.
Os compostos que são geralmente etoxilados incluem nonilfenol, aminas, ácidos graxos e álcoois graxos. Normalmente, um catalisador como o hidróxido de potássio deve ser adicionado juntamente com o óxido de etileno para ajudar a acelerar a reação de etoxilação. Alguns compostos, como ácido lático e ácido 12-hidroxiestárico, podem ser etoxilados sem um catalisador.
Em plantas industriais, a etoxilação pode envolver uma etapa de pré-tratamento em que a água é removida para evitar a formação de compostos estranhos e uma etapa de pós-tratamento em que o catalisador é neutralizado e removido. As várias etapas da reação podem ocorrer em diferentes vasos ou em um grande reator. O design da reação depende da eficiência. Os químicos industriais geralmente monitoram diretamente o processo de etoxilação e fazem modificações para aumentar a produtividade.
Os produtos da etoxilação são conhecidos como materiais etoxilados ou surfactantes. Estes são compostos orgânicos que contêm grupos hidrofílicos (atraentes à água) e hidrofóbicos (repelentes à água). Os surfactantes alteram as propriedades da superfície dos líquidos porque sua estrutura os faz migrar para a interface de fronteira do líquido. Por exemplo, na água, os surfactantes migrarão para o limite ar-água, mas em uma mistura óleo-água, os surfactantes migrarão para o limite água-óleo. O termo surfactante é uma versão abreviada do termo agente ativo de superfície , refletindo esse comportamento.
Os surfactantes podem ser encontrados em detergentes, xampus, tintas, tintas, pesticidas e inúmeros outros produtos comerciais. Eles são normalmente usados como emulsificantes, causando a mistura de líquidos não misturáveis ou como agentes espumantes e produtos de limpeza. Alguns surfactantes têm aplicações bioquímicas e são usados para extrair proteínas das células ou torná-las solúveis em solução.
Um tipo específico de etoxilação, conhecido como PEGuilação, é usado na medicina para promover a administração de medicamentos no organismo. Na PEGilação, cadeias de polietilenoglicol são ligadas a uma proteína ou droga terapêutica. Isso evita que o sistema imunológico do corpo reconheça e ataque a droga ou proteína e também permite que drogas normalmente insolúveis se tornem solúveis em água.
Alguns materiais etoxilados podem ser perigosos e atualmente são regulamentados por algumas agências governamentais. Os etoxilatos de nonilfenol (NPEs), usados em pesticidas, detergentes industriais e alguns produtos de limpeza doméstica, podem alcançar as águas subterrâneas e o solo através do sistema de esgoto. As NPEs têm efeitos tóxicos na vida aquática e, além disso, causam problemas reprodutivos nos animais. A preocupação com a possibilidade de as NPEs poderem migrar da terra agrícola para a alimentação humana levou a seu uso ser limitado em vários países.