O que é um relógio atômico?
Um relógio atômico é um relógio de pulso controlado por rádio para manter o tempo mais preciso do mundo. Você nunca precisa definir a hora ou a data de um relógio atômico, porque ele recebe um sinal de rádio de baixa frequência todas as noites que o mantém em perfeita sincronização com o Relógio Atômico dos EUA no Colorado.
Um relógio atômico é útil porque se ajusta automaticamente ao horário de verão (DST), frequentemente pronunciado incorretamente como horário de verão, anos bissextos e até segundos bissextos. Ele contém uma antena interna e um programa definido para procurar uma vez por dia o sinal de rádio de 60 kHz emitido pelo transmissor WWVB em ft. Collins. Quando encontra o sinal, decodifica o tempo e se ajusta. O Ft. O transmissor Collins possui um raio de 1.864 milhas (3.000 km), disponibilizando-o para a maior parte dos Estados Unidos, com exceção do Havaí e do Alasca.
Se você viajar para o exterior com um relógio atômico, ele continuará funcionando como um relógio de quartzo, mas não receberá atualizações controladas por rádio. Embora a Europa tenha seus próprios relógios atômicos, a frequência do transmissor usada na Europa difere da usada nos Estados Unidos.
Um relógio atômico possui uma configuração de modo diferente para cada fuso horário. Quando o relógio recebe o sinal de rádio do relógio atômico, também lê seu programa interno que armazena a configuração do fuso horário. Em seguida, converte a hora atômica no fuso horário apropriado. Portanto, se você viajar para outro fuso horário, talvez seja necessário alterar manualmente a configuração do fuso horário do relógio. Para o relógio atômico conhecer o fuso horário automaticamente, seria necessário GPS integrado.
Muitos relógios atômicos possuem um recurso que permite ver quando foi a última sincronização. Você também pode pedir para procurar manualmente o sinal de rádio; caso contrário, o relógio geralmente é programado para procurar o sinal no meio da noite quando a interferência de rádio é mínima.
Certos fatores podem bloquear a capacidade de um relógio atômico encontrar o sinal em qualquer noite, como estar em um prédio com blindagem excessiva, manter o relógio em segurança, colocando-o próximo a equipamentos eletrônicos que emitem interferências ou por estar muito perto para linhas de energia. No entanto, o relógio deve continuar procurando o sinal todas as noites; portanto, mesmo que seja sincronizado apenas duas vezes por semana, ainda estará funcionando com muita precisão.
O Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) é responsável pelo Relógio Atômico da Fonte de Césio NIST-F1 em Fort. Collins usado pela maioria dos relógios atômicos. O NIST-F1 mantém um tempo tão preciso que foi calculado matematicamente para ser preciso em menos de 1 segundo a cada 30 milhões de anos! Diferentemente dos relógios anteriores, que dependiam de oscilações de quartzo para cronometrar um segundo verdadeiro, o relógio atômico é baseado em princípios da mecânica quântica e faz parte de um grupo internacional de relógios atômicos que mantêm o tempo universal.
Um relógio atômico pode ser alimentado por bateria ou energia solar. Como o relógio normalmente não possui haste para definir a hora manualmente, após a troca da bateria, o relógio não exibirá a hora correta até encontrar o sinal de rádio e se ajustar. Se você o iniciar manualmente para procurar o sinal, isso poderá ocorrer em minutos ou se não conseguir encontrar o sinal, poderá levar alguns dias para começar a exibir o horário apropriado novamente.
Inicialmente, os relógios atômicos eram digitais com invólucros plásticos esportivos, mas também estão disponíveis relógios analógicos com caixas de aço inoxidável. Os relógios são relativamente baratos e estão amplamente disponíveis. Eles também são chamados de relógios de controle de rádio ou relógios de receptores de ondas. Se você precisar ou aprecia um tempo preciso, não há relógio mais preciso do que um relógio atômico!