Vad gör en köpman?

Köpmän är människor som försörjer sig genom att sälja varor de inte producerade själva. Köpmän kan skiljas från bönder, hantverkare och andra som skapar föremål som de själva skulle kunna sälja men som är mer benägna att licensieras till en köpman, som har faciliteter och erfarenhet för att hantera konsumenter. Handlare utgör således en viktig koppling mellan dem som växer, skapar eller monterar varor och den köpande allmänheten. Historiskt sett var handelsklassen ansvarig för skapandet av en medelklass mellan bönder och adeln. I modern tid är köpmän ofta innehavare av anläggningar som sträcker sig i storlek från små butiker till multinationella kedjebutiker, inklusive handelswebbplatser.

Under tusentals år var människor begränsade till mat, kläder och praktiska eller rekreationsartiklar som de kunde skapa själva eller handla med närliggande grannar. I början av inspelad historia skapade primitiva mänskliga samhällen medel för att handla föremål för krediter som representerade värdet på artiklarna snarare än byteshandel för objekt. Detta var tillkomsten av pengar såväl som de första skriftliga dokumenten och själva skrivandet, som användes för att hålla reda på dessa krediter. De första handlarna fokuserade på att underlätta detta utbyte av varor och kredit snarare än att producera varorna själva.

Ofta var dessa tidiga köpmän handlare som skulle resa stora avstånd för att ta med exotiska varor till områden som annars inte hade råd att importera dem. En annan typ av handlare var butiksinnehavaren, som skulle erbjuda ett brett urval av allmänna eller specialiserade varor på ett centralt läge och spara kunderna besväret med att söka dem. I det medeltida Europa gjorde ökningar av handel och befolkning möjlighet för handelsklassen att blomstra, vilket skapade en medelklass mellan de rika och de fattiga. Under århundradena fick denna medelklass makten, vilket ledde till att det feodala systemet kollapsade och de första demokratiska regeringarnas uppkomst.

I modern tid har köpmannen som driver en enda butik till stor del ersatts av nya metoder för att göra affärer. Många framgångsrika merkantilbutiker eller handelsstilar har expanderat till kedjor med flera platser i en viss region eller land eller till och med internationellt. Vissa köpmän driver franchiseföretag, som är utskjutande av dessa större kedjebutiker men har oberoende ledning. På 2000-talet har framgången med internethandel gjort det möjligt för stora och små handlare att göra affärer online, ibland utan en tegel- och murbrukaffär.

I moderna kedjebutiker är köpmännens roll otydlig. Dessa butiker ägs av chefer och aktieägare som sällan är i lokalerna, men istället anställer lokala chefer som i sin tur anställer personal för att hantera dagliga butiksuppgifter. I allmän mening är alla dessa människor köpmän, men de liknar liten likhet med den klassiska köpmannen från forntiden.